Es gibt zwei unterschiedliche Ansätze, um ein Wikiprojekt mit Hilfe der eingebauten Suchfunktion zu durchsuchen:

1. Das Suchfeld, das sich auf jeder Wiki-Seite befindet; meist oben rechts (bei manchen Skins auch oben links unter dem Wikipedia-Logo).
2. Die Spezialseite, bei der eine ganze Seite ein Suchformular anbietet.

Die Suche führt entweder direkt zum Artikel, dessen Titel zur Eingabe passt, oder zu einer Liste von Seiten und vor allem Artikeln, die den gesuchten Begriff enthalten.

Um die Wikipedia zu durchsuchen, gibt man zunächst einen oder mehrere Begriffe in die Suchbox ein. In der Regel wird schon während der Eingabe der Buchstaben oder anderer Zeichen eine Auswahl von Artikeln angezeigt, deren Titel mit diesen Zeichen beginnen. Diese werden dabei in Fettschrift dargestellt. Ist der passende Artikel bereits sichtbar, kann er in der Auswahlliste angeklickt und dadurch die gewünschte Seite direkt angesprungen werden.

Wird kein Artikel gefunden, der der Suchanfrage entspricht, so gibt es noch die Möglichkeit der Volltextsuche. Sie kann während der Eingabe jederzeit über den Eintrag enthält … unterhalb der Auswahlliste des Vorschlagfensters ausgewählt werden. Mit einem Klick auf die Lupe rechts im Suchfeld (auf jeder Seite) oder den Knopf Volltext auf der Spezial- und Ergebnisseite werden die Quelltexte der Seiten nach den eingegebenen Begriffen durchsucht.

Bei der Volltextsuche auf der Spezialseite werden alle Seiten aufgelistet, die alle eingegebenen Suchbegriffe enthalten. Die Ergebnisse werden grundsätzlich nach ihrer Priorität sortiert (Anzahl der Artikelaufrufe, Verlinkungsanzahl …). Die Ergebnisse der Volltextsuche werden immer auf einer dafür vorgesehenen Spezialseite angezeigt. Dabei wird zu jeder Auswahl eine kleine Vorschau auf den Textabschnitt angeboten, in dem sich die gesuchten Begriffe befinden.

Die in der Dropdown-Liste vorgeschlagenen Seitennamen verhalten sich wie sonstige Links; das bedeutet vor allem, dass die Seiten mit gleichzeitigen Alt Gr oder Strg in einem anderen Browserfenster/Tab geöffnet werden können.

Der Platzhalter für beliebige Zeichen (Wildcard) ist *. Es kann sowohl als letztes als auch als erstes Zeichen der Eingabe verwendet werden. Beispiele: *ung listet alles auf, was auf „ung“ endet. *ung* listet alles auf, was „ung“ enthält. Eine „schwammige“ Suche ist mittels Suchwort~ möglich. Wird an ein Suchwort eine Tilde (~) angehängt, zeigt die Suche auch Treffer mit ähnlichen Schreibweisen. Reguläre Ausdrücke können nicht verwendet werden.

In Anführungszeichen (") umschlossener Text liefert nur die Seiten, in denen dieser Text genau so vorkommt. Ein vorangestelltes - (Bindestrich, als „minus“ = „nicht“ zu lesen), zum Beispiel -Fluss, lässt alle Artikel weg, die das Wort Fluss enthalten (vgl. Boolesche Suche). Eine Suche nur in Seitentiteln ist mit intitle:Suchbegriff möglich. Sollen zusätzlich zur Suche in Seitentiteln andere Suchwörter im Text gesucht werden, müssen diese links der Zeichenkette intitle: stehen. Bei Verwendung der Zeichenkette prefix: gibt die Suche nur diejenigen Seiten an, die mit demselben Text beginnen, der hinter dem Schlüsselwort steht. Eine Suche nur in bestimmten Kategorien ist mit incategory:Kategorienname möglich. Kategorien mit Leerzeichen im Namen müssen in Anführungszeichen angegeben werden. Bei mehreren Kategorien erfolgt eine Suche im Durchschnitt, außer die Kategorien werden mit OR verbunden. Die Suche mit incategory: schließt Artikel in Unterkategorien der Kategorie nicht ein und berücksichtigt auch nur im Quelltext eingetragene Kategorien, nicht jedoch Kategorisierungen über Vorlagen.

Die vollständigen Suchoptionen sind unter Cirrus dargestellt.

Nach Eingabe von Berlin Spandau -Bahn* intitle:"*rlin Span*" Bundesratswahlkreis~ -Hund ins Suchfeld wird nach Seiten gesucht, die im Text die Worte spandau und berlin enthalten, aber kein Wort enthalten, das mit bahn beginnt, jedoch im Titel ein Wort enthalten, das mit rlin endet, unmittelbar gefolgt von einem Wort, das mit span beginnt, gleichzeitig auch ein Wort im Titel haben das ähnlich wie Bundesratswahlkreis lautet, die aber nicht hund im Titel tragen. Wie oben beschrieben, werden dabei Zeichen unabhängig von Großschreibung und Umlaut gefunden.

Standardmäßig werden nur Artikel durchsucht – technisch bedeutet das nur der Hauptnamensraum, also beispielsweise keine Seiten, die mit „Wikipedia:“, „Benutzer:“ oder „Diskussion:“ beginnen. Im Suchfeld kann dies mittels eines eingetippten Namensraum-Präfix geändert werden (Beispiel: Suche nach „überarbeitet“ im Vorlagennamensraum); das Präfix „all:“ ermöglicht eine Suche in allen Namensräumen. Praktisch sind hier Aliasse wie H: für Hilfe: oder WP: für Wikipedia:.

Wer sich Tipparbeit sparen möchte, kann auf der Spezial- und Ergebnisseite auch auf die Eingabe im Suchfeld bezogene Links anklicken:

• Inhaltsseiten – Inhaltsnamensräume (In der deutschsprachigen Wikipedia nur der Artikelnamensraum)
• Multimedia – Namensraum Datei:
• Alles – Alle Namensräume, einschließlich Diskussionsseiten
• Erweitert – Neue Seite mit differenzierter Wahlmöglichkeit zu Namensräumen (auch mehrere gleichzeitig) und weitere Optionen.

Wer direkt auf die Spezialseite kommen möchte, kann auf jeder Wiki-Seite bei leerem Suchfeld die Lupe anklicken.

Die Suche findet auch projektinterne Seiten anhand sogenannter Shortcuts (gleichbedeutend mit häufig verwendeten Abkürzungen). Um diese besser erkennen zu können, sind sie in Großbuchstaben notiert.

Genauso wie in einem Namensraum kann auch sofort in einem anderen Wiki-Projekt gesucht werden. Hierfür ist das entsprechende Kürzel voranzustellen, beispielsweise:

• en: – gleiches Projekt, aber in englischer Sprache
• b: – Seite in Wikibooks
• s:fr: – französischsprachige Wikisource

In der Folge gelangt man auf analoge Seiten im anderen Projekt. Den Suchbegriff kann man auch weglassen; dann kommt man auf die dortige Hauptseite.

Einzelheiten zu den möglichen Kürzeln unter Hilfe:Interwiki-Links und Spezial:Interwiki.

Mehr als zufälliger Nebeneffekt ist es auch möglich, in das Suchfeld bestimmte Schlüsselnummern einzugeben; so kann ein Digital Object Identifier (DOI) durch Eingabe von doi:10.1000/182 aufgesucht werden. Genauso funktionieren beispielsweise dict:, jstor: oder osmwiki: oder bringen auf entsprechende Startseiten oder Suchmasken. Mehr zum Hintergrund unter Hilfe:Interwiki-Links #Pseudo-Interwikis.

Auf der Spezialseite Spezial:Suche wird auf einer ganzen Seite ein Suchformular angeboten. Diese Spezialseite wird auch für die Darstellung der Trefferliste benutzt.

Insbesondere interessant ist dann der fortgeschrittene Modus – hier wird ermöglicht, in mehreren Namensräumen gleichzeitig zu suchen.

Wer ein Häkchen bei „Auswahl für zukünftige Suchanfragen merken“ macht, bekommt die momentane Auswahl dauerhaft vorbelegt.

Ein weiterer Modus ist die ausschließliche Suche nach Mediendateien (Bildern); darüber hinaus in allen Namensräumen des Projekts oder standardmäßig nur in enzyklopädischen Artikeln „(Enzyklopädische Artikel“).

Mit URL-Parametern ist es möglich, eine bestimmte Suche abzuspeichern, zu verlinken oder auch selbst aus spezifischen Parametern zu konstruieren.

• Über Ajax wird während des Eintippens in das Suchfeld sofort der Wiki-Server bei jedem Buchstaben kontaktiert und dementsprechend die Vorschlagsliste aufgebaut.

Viele Spezialseiten bieten die Möglichkeit, nach einer Seite zu suchen, die bestimmte Kriterien erfüllt; darunter:

• Spezial:Präfixindex – Suche nach Seiten, deren Titel mit einem bestimmten Präfix beginnt
• Weblinksuche – Suche nach Verlinkungen externer Webseiten: Spezial:Weblinksuche
• Links auf diese Seite – Liste aller Seiten, die auf eine bestimmte Seite verlinken: Spezial:Linkliste
• Spezial:ISBN-Suche – Suche nach Bezugsquellen für Bücher anhand der ISBN
• Als Gesamtübersicht gibt es den Alphabetischen Index

Von Benutzern zusammengetragene Recherchehilfen:

• Wikipedia:Suchhilfe: Hilfe von Wikipedianern bei der Suche nach Informationen.
• Wikipedia:Recherche: Hinweise zur Informationsrecherche zur Verbesserung oder zum Erstellen von Artikeln. Darunter die Suche nach Bildquellen für Artikel: siehe Wikipedia:Public-Domain-Bilderquellen.
• Wikipedia-Glossar: Die meisten Wikipedia-intern verwendeten Begriffe und Abkürzungen sind im Glossar erklärt.
• Wikipedia:Fragen zur Wikipedia: Seite um Wikipedia-spezifische Fragen zu stellen.
• Wikipedia:Auskunft: Anlaufstelle für allgemeine Wissensfragen (falls ein Artikel wider Erwarten das Gesuchte nicht enthält).

Zur Integration der Suchfunktion in das Browser-Suchfeld siehe Nutzung der Browser-Suchfunktion

Wikipedia kann mit externen allgemeinen Suchmaschinen (wie Google) durchsucht werden. Mit ihnen kann man alle Namensräume durchsuchen, die zur externen Indizierung freigegeben sind (beispielsweise keine Benutzer-Diskussionen). Zusätzlich kann man die jeweilige Syntax und Funktionen verwenden (Phrasensuche, OR-, AND-, NOT-, NEXT-Parameter). Manche Suchmaschinen beachten nur den Artikelnamensraum, andere Suchmaschinen sind auf Teilbereiche spezialisiert. Zur gewünschten oder unerwünschten Auffindbarkeit siehe Suchmaschinenindex.

Allgemeinere Suchseiten:

• Allgemein: Google deutschsprachige Wikipedia, alle Sprachen (mit googleeigener Ergänzung um Flexionen (unvollständig), eingeschränkt auch nach ähnlichen Begriffen, Phrasen [""], Phrasen mit Fehlstellen ["da * was"], auszuschließende Wörter [ -], logische Verknüpfung [AND, OR, ()], letzte bemerkte Änderung im Artikel (links: letzte Stunde/Tag/Woche/Monat/Jahr; Zeitraum festlegen)
• Artikelnamensraum: Exalead deutschsprachige Wikipedia (mit Phrasen [""], exakten Wörtern (auch Stoppwörter) [+], optionalen Wörtern [OPT], auszuschließenden Wörtern [-], Nähe [NEXT], Logische Verknüpfung [AND, OR, ()]

Speziellere Suchseiten, Tools

• Lemma und Redirects (Auswahl): definero.de
• Wikipedia-Personensuche – Suche nach Artikeln zu Personen in der Wikipedia (nach Name, Beschreibung, Geburts- und Sterbedaten, Geschlecht und Nationalität)
• WikiProjekt Georeferenzierung: Suche nach Orten
• Suche in alten Artikelversionen: Erstautor eines Textteils
• Grep: Suche nach regulären Ausdrücken
• Lemma und Redirects: Wikimedia-SearchVorlage:Toolserver 2014 mit Wortergänzung; auch als Sidebar im Browser

• Cirrus – mehr Suchoptionen
• Hilfe:Nachschlagen – mehr zum Suchen und Finden
• Hilfe:Seiten auflisten – weitere Suchtechniken