Mit dem 26. Ballon d’Or (französisch für Goldener Ball) der Zeitschrift France Football wurde der Deutsche Karl-Heinz Rummenigge vom FC Bayern München am 29. Dezember 1981 als „Europas Fußballer des Jahres“ mit 42 Punkten Vorsprung vor seinem Landsmann Paul Breitner ausgezeichnet. Der Preis wurde von einer Jury mit Sportjournalisten aus 26 Mitgliedsverbänden der UEFA verliehen. Rummenigge wurde in 23 Ländern gewählt, dabei stand er 17-mal an erster Position. Für ihn war es nach 1980 die zweite Auszeichnung in Folge mit dem Ballon d’Or.

Platz	Spieler	Nationalität	Verein(e) 1970	Punkte
01	Karl-Heinz Rummenigge	Deutschland Bundesrepublik BR Deutschland	Deutschland Bundesrepublik FC Bayern München	106
02	Paul Breitner	Deutschland Bundesrepublik BR Deutschland	Deutschland Bundesrepublik FC Bayern München	64
03	Bernd Schuster	Deutschland Bundesrepublik BR Deutschland	Spanien 1977 FC Barcelona	39
04	Michel Platini	Frankreich Frankreich	Frankreich AS Saint-Etienne	36
05	Oleh Blochin	Sowjetunion Sowjetunion	Sowjetunion Dynamo Kiew	14
06	Dino Zoff	Italien Italien	Italien Juventus Turin	13
07	Ramas Schengelia	Sowjetunion Sowjetunion	Sowjetunion FC Dinamo Tiflis	10
08	Aleksandre Tschiwadse	Sowjetunion Sowjetunion	Sowjetunion FC Dinamo Tiflis	9
09	Liam Brady	Irland Irland	Italien Juventus Turin	7
	John Wark	Schottland Schottland	England Ipswich Town
11	Dawit Qipiani	Sowjetunion Sowjetunion	Sowjetunion FC Dinamo Tiflis	6
	András Törőcsik	Ungarn 1957 Ungarn	Ungarn 1957 Újpest Budapest
	Zbigniew Boniek	Polen Polen	Polen Widzew Łódź
	Maxime Bossis	Frankreich Frankreich	Frankreich FC Nantes
	Bruno Pezzey	Osterreich Österreich	Deutschland Bundesrepublik Eintracht Frankfurt
16	Horst Hrubesch	Deutschland Bundesrepublik BR Deutschland	Deutschland Bundesrepublik Hamburger SV	5
	Ruud Krol	Niederlande Niederlande	Italien SSC Neapel
	Vladimir Petrović	Jugoslawien Sozialistische Föderative Republik Jugoslawien	Jugoslawien Sozialistische Föderative Republik FK Roter Stern Belgrad
19	Zlatko Vujović	Jugoslawien Sozialistische Föderative Republik Jugoslawien	Jugoslawien Sozialistische Föderative Republik Hajduk Split	4
	Trevor Brooking	England England	England West Ham United
21	Giancarlo Antognoni	Italien Italien	Italien AC Florenz	3
	Jan Ceulemans	Belgien Belgien	Belgien FC Brügge
	Kenny Dalglish	Schottland Schottland	England FC Liverpool
	Bryan Robson	England England	England Manchester United
	Frank Stapleton	England England	England Manchester United
	Wilfried Van Moer	Belgien Belgien	Belgien KSK Beveren
	Luis Arconada	Spanien 1977 Spanien	Spanien 1977 Real Sociedad San Sebastián
28	Grzegorz Lato	Polen Polen	Polen SC Lokeren	2
	Tibor Nyilasi	Ungarn 1957 Ungarn	Ungarn 1957 Ferencváros Budapest
	Włodzimierz Smolarek	Polen Polen	Polen Widzew Łódź
	Frans Thijssen	Niederlande Niederlande	England Ipswich Town
32	Antonio Oliveira	Portugal Portugal	Portugal Sporting Lissabon	1
	Uli Stielike	Deutschland Bundesrepublik BR Deutschland	Spanien 1977 Real Madrid
	Jesús María Zamora	Spanien 1977 Spanien	Spanien 1977 Real Sociedad San Sebastián

• European Footballer of the Year („Ballon d'Or“) 1981 Übersicht bei RSSSF.org (englisch)