Das Daytona 500 1961 fand am 26. Februar 1961 statt und war das fünfte Rennen der NASCAR Grand National Series 1961.

Eine Woche vor dem Daytona 500 fand das erste 150-Meilen-Rennen für Kompaktwagen statt. Lee Petty gewann das Rennen auf der 3,1 Meilen langen Infield-Strecke in einem 1960er Valiant mit einer Durchschnittsgeschwindigkeit von 134,454 km/h. Während des Rennens kippte Joe Weatherly mit seinem 1960er Falcon um, blieb aber unverletzt.

Weatherly gewann später ein 10-Runden-Rennen über 40 Kilometer auf dem 4 Kilometer langen Tri-Oval, auch „Race of Champions“ genannt. Er überholte in der letzten Runde Fireball Roberts knapp auf der Ziellinie.

Die beiden Qualifikationsrennen zur Festlegung der Startaufstellung wurden von mehreren Unfällen überschattet, bei denen mindestens ein Fan und sieben Fahrer verletzt wurden.^[1] Insgesamt waren 34 Fahrer für das erste Qualifikationsrennen und 33 für das zweite vorgesehen. Die 20 Erstplatzierten jedes Rennens sicherten sich einen Startplatz für das 500-Meilen-Rennen, wobei die Sieger der Qualifikationsrennen jeweils 5.000 Dollar erhielten. Die besten Zeitfahrer erhielten die ersten beiden Startplätze.

Zu Beginn des ersten Rennens kollidierten Dave Mader und Wes Morgan, wobei sich Morgans Auto in der vierten Kurve sieben Mal überschlug. Sowohl Lee Petty als auch sein Sohn Richard Petty verunglückten während ihrer 100-Meilen-Qualifikationsrennen. Richard Petty durchbrach in der ersten Qualifikation die Leitplanke und zog sich einen verstauchten Knöchel zu, wodurch er nicht am Daytona 500 teilnehmen konnte. Der Unfall geschah, als Junior Johnson die Kontrolle verlor, weil Trümmerteile eines früheren Unfalls einen Reifen aufgeschlitzt hatten. Johnson kollidierte mit dem Auto von Petty, was bei Johnson eine schwere Kinnverletzung und bei Petty Glassplitter im Auge zur Folge hatte. Der Unfall führte zu einer von fünf Verwarnungen im ersten 40-Runden-Qualifikationsrennen, das aufgrund von Unfällen an beiden Enden der Strecke verkürzt wurde.

Im zweiten Rennen kollidierte Lee Petty mit Johnny Beauchamp, als Beauchamp Pettys hintere Stoßstange traf, wodurch beide Autos durch die Leitplanke geschleudert und zerstört wurden. Der Unfall begann, als Banjo Matthews, der das Rennen anführte, die Kontrolle verlor und sich vor dem Feld drehte. Lee Petty erlitt lebensbedrohliche Verletzungen darunter eine durchstochene Lunge.^[2] Er musste seine Fahrerkarriere daraufhin beenden.

Fireball Roberts startete von der Pole Position für das 500-Meilen-Rennen, während Joe Weatherly neben ihm in der ersten Reihe stand. Roberts führte das Rennen bis zur 12. Runde an, bevor Banjo Matthews die Führung übernahm. In den ersten 42 Runden wechselte die Führung mehrmals zwischen Roberts, Matthews, Junior Johnson und Nelson Stacy. In der 43. Runde übernahm Roberts dann die Führung.

Obwohl Richard Petty nicht offiziell am Rennen teilnahm, fuhr er als Ersatz für Bob Wellborn von Runde 120 bis 169. In Runde 182 touchierte Darel Dieringer den äußeren Zaun, konnte sein Auto jedoch rechtzeitig reparieren, um das Rennen zu beenden.

Die Führung wechselte insgesamt neun Mal zwischen fünf Fahrern, und das Rennen verlief ohne eine einzige Verwarnung. Roberts führte insgesamt 170 der 200 Runden an. In der 187. Runde fiel jedoch sein Motor aus, obwohl er mehr als zwei Runden Vorsprung auf seinen zweitplatzierten Teamkollegen Marvin Panch hatte. Panch übernahm 13 Runden vor Schluss die Führung und gewann das Rennen 16 Sekunden vor Joe Weatherly.

Pos.	Fahrer
01	Vereinigte Staaten Marvin Panch
02	Vereinigte Staaten Joe Weatherly
03	Vereinigte Staaten Paul Goldsmith
04	Vereinigte Staaten Fred Lorenzen
05	Vereinigte Staaten Cotton Owens
06	Vereinigte Staaten Jack Smith
07	Vereinigte Staaten Ned Jarrett
08	Vereinigte Staaten Johnny Allen
09	Vereinigte Staaten Buck Baker
10	Vereinigte Staaten Tom Pistone
11	Vereinigte Staaten Bob Welborn
12	Vereinigte Staaten Rex White
13	Vereinigte Staaten Jim Reed
14	Vereinigte Staaten Sal Tovella
15	Vereinigte Staaten Charlie Glotzbach
16	Vereinigte Staaten Darel Dieringer
17	Vereinigte Staaten Tom Dill
18	Vereinigte Staaten Emanuel Zervakis
19	Vereinigte Staaten Joe Kelly
20	Vereinigte Staaten Fireball Roberts
21	Vereinigte Staaten David Pearson
22	Vereinigte Staaten Friday Hassler
23	Vereinigte Staaten Elmo Henderson
24	Vereinigte Staaten Tim Flock
25	Vereinigte Staaten Elmo Langley
26	Vereinigte Staaten Harlan Richardson
27	Vereinigte Staaten Banjo Matthews
28	Vereinigte Staaten Robert Roeber
29	Vereinigte Staaten Ed Livingston
30	Vereinigte Staaten Jimmy Pardue
31	Vereinigte Staaten Bobby Allison
32	Vereinigte Staaten Paul Parks
33	Vereinigte Staaten Roscoe Thompson
34	Vereinigte Staaten Herman Beam
35	Vereinigte Staaten Reb Wickersham
36	Vereinigte Staaten Bob Burdick
37	Vereinigte Staaten Joe Lee Johnson
38	Vereinigte Staaten Larry Frank
39	Vereinigte Staaten Paul Lewis
40	Vereinigte Staaten Buddy Baker
41	Vereinigte Staaten Marshall Sargent
42	Vereinigte Staaten Brian Naylor
43	Vereinigte Staaten Ed Markstellar
44	Vereinigte Staaten Nelson Stacy
45	Vereinigte Staaten Tommy Irwin
46	Vereinigte Staaten Darrell Dake
47	Vereinigte Staaten Junior Johnson
48	Vereinigte Staaten Red Hollingsworth
49	Vereinigte Staaten Jim Paschal
50	Vereinigte Staaten Bobby Johns
51	Vereinigte Staaten George Tet
52	Vereinigte Staaten T. C. Hunt
53	Vereinigte Staaten Curtis Crider
54	Vereinigte Staaten Don O’Dell
55	Vereinigte Staaten Curtis Turner
56	Vereinigte Staaten Wilbur Rakestraw
57	Vereinigte Staaten Ernie Gahan
58	Vereinigte Staaten Ken Johnson

1. ↑ Wrecks mar 1961 qualifying race | www.thatsracin.com. 3. Februar 2011, abgerufen am 19. Mai 2024. 
2. ↑ Lee Petty. Abgerufen am 19. Mai 2024.