Sir William Fairbairn (19. Februar 1789 - 18. August 1874) war ein schottischer Ingenieur.

Geboren in Kelso als Sohn eines Bauern, zeigte Fairbairn schon früh eine mechanische Begabung und machte eine Lehre als Mühlenbauer in Newcastle upon Tyne wo er Freundschaft mit dem jungen George Stephenson schloss. 1813 zog er nach Manchester, um für Adam Parkinson und Thomas Hewes zu arbeiten. 1817 gründete er einen Betrieb für Mahlmaschinen mit James Lillie.

Fairbairn war jemand, der sein Leben lang lernte und 1830 trat er der Institution of Civil Engineers bei. Anfang der 1830er Jahre begannen er und Eaton Hodgkinson die Suche nach dem optimalen Querschnitt von Eisenträgern. So kam es, dass Robert Stephenson, der Sohn seines Jugendfreundes George, Fairbairn und Hodgkinson als Berater behielt, als er in den 1840er Jahren das neuartige Röhrendesign für die Britannia Bridge konzipierte, die Anglesey mit dem britischen Festland verbinden sollte.

Als die Baumwollindustrie einen konjunkturellen Niedergang erlebte, spezialisierte sich Fairbairn auf die Herstellung von Dampfkesseln für Lokomotiven und auf den Schiffsbau. Fairbairn zog seine Erfahrung mit den neuen Röhrenbrücken heran und um die Konstruktion von Schiffen mit eisernem Rumpf voranzutreiben. Indem er ein Schiff als treibenden röhrenförmigen Holm verstand, kritisierte er die damals existierenden Design-Standards, die von den Lloyds of London diktiert wurden und bewies seine Ideen in seiner Schiffswerft in Millwall mit dem Schiff Lord Dundas.

Fairbairn entwickelte den Lancashire Boiler im Jahre 1844. Im Jahre 1861 führte er auf Bitte des britischen Parlaments zusammen mit Hodgkinson eine Studie über Metallermüdung durch, indem er ein 3 Tonnen schweres Gewicht wiederholt auf einen schmiedeeisernen Zylinder herabließ. Dies gelang 3 Millionen mal, bevor das Metall brach und zeigte, dass eine statische Belastung von 12 Tonnen für so einen Effekt nötig war.

• Präsident der Manchester Literary and Philosophical Society (1855-1860)
• Baronet (1869)
• eine Statue steht im Rathaus von Manchester

• An Account of the Construction of the Britannia and Conway Tubular Bridges, (1849)
• Experiments to determine the effect of impact, vibratory action, and long continued changes of load on wrought iron girders, (1864) Philosophical Transactions of the Royal Society, London vol. 154, p311
• Treatise on Iron Shipbuilding, (1865)
• The Life of Sir William Fairbairn, Bart., (ed. W. Pole, 1877)