George Riley Puckett (* 7. Mai 1894 in Alpharetta, Georgia; † 14. Juli 1946 in East Point, Georgia) war ein US-amerikanischer Old-Time-Musiker und Gitarrist. Er gilt als einer der bedeutendsten Musiker und Gitarristen der 1920er und 1930er Jahre. Er ist wohl der bekannteste Gitarrist der Hillbilly-Musik und war vor allem für sein unverwechselbares Gitarrenspiel bekannt.

Riley Puckett, der nicht von Geburt an blind war, wuchs in Alpharetta auf. Er erblindete wahrscheinlich infolge eines medizinischen Unfalls während seiner Kindheit. Schon früh zeigte Puckett musikalisches Talent. Er ging auf die Macon School für Blinde und erlernte als erstes das Banjo, gefolgt von dem Klavier und der Gitarre, auf der er einen unvergleichlichen Stil entwickelte. In seiner Jugend war Puckett ebenfalls auf Fiddle-Wettbewerben wie den Atlanta Fiddler's Conventions vertreten.

1922 absolvierte Puckett zusammen mit Clayton McMichen und dessen Hometown Band bei dem Radiosender WSB in Atlanta seinen ersten öffentlichen Auftritt. Schon bald wurde er einer der populärsten Musiker des Senders und begann als Solist aufzutreten. Mit dem Mandolinisten Ted Hawkins und dem Fiddler Lowe Stokes schloss er sich McMichens Hometown Boys an. Im Radio war er bereits als Ball Mountain Caruso bekannt und jodelte sich in die Herzen der Zuhörer. Neben Moonshine Kate und ihrem Vater Fiddlin’ John Carson war Puckett einer der ersten Musiker, die bei WSB auftraten, was deutlich zum Erfolg des Senders beitrug. Der Sender war 1922 der erste im Süden der USA, der auf Sendung ging und wurde dementsprechend oft gehört. In dieser Zeit spielte er auch als Mitglied der Hapeville String Band im Programm des Senders.

1924 begleitete er seinen Freund Gid Tanner nach New York City zu Columbia Records. Tanner und Puckett hatten sich im selben Jahr in Atlanta kennengelernt, nachdem Tanner dort hingezogen war. Die beiden spielten nun in den Columbia Studios ihre ersten Platten ein. Puckett nahm unter anderem Fiddlin’ John Carsons Little Old Log Cabin in the Lane sowie Steamboat Bill und Rock All Our Babies to Sleep auf. Es waren die ersten bekannten Aufnahmen, bei denen das Blue Yodeling, eine abgewandelten Form des alpenländischen Jodelns, verwendet wurde. Puckett begleitete zudem Tanner bei dessen Aufnahmen auf der Gitarre. Die Platten verkauften sich aufgrund des „Hillbilly-Booms“ der damaligen Zeit äußerst gut.

1925 folgte eine zweite Session in New York, bei der unter anderem Oh Susanna und You’ll Never Miss Your Mother ’Til She’s Gone aufgenommen wurden. Bei diesen Aufnahmen begleitete Puckett sich selbst auf dem Banjo. Er wurde damit neben Vernon Dalhart Columbias erfolgreichster Künstler. Nach einem Jahr konnte sich Puckett von den Einkünften seiner Aufnahmen einen neuen Ford Modell T leisten, der seitlich Pucketts Namen trug. Mit diesem Auto legte Puckett die Strecken zu seinen Auftritten und nach New York zurück. Gefahren wurde er von seinem musikalischen Partner und Freund Ted Hawkins.^[1]

Ein Autounfall mit seinem Ford unterbrach seine Karriere zeitweilig. Ted Hawkins, der ebenfalls in den Unfall verwickelt war, musste sechs Monate im Krankenhaus verbringen. Puckett lernte während seines Aufenthalts im Krankenhaus seine spätere Frau Blanche Bailey kennen, die er am 18. Mai 1925 heiratete.^[2] 1930 wurde eine Tochter geboren. Jedoch blieb die Ehe nicht lange harmonisch, noch vor Pucketts Tod trennten sich die beiden.

1925 gründete er zusammen mit Gid Tanner, Clayton McMichen und Fate Norris die Band Gid Tanner and his Skillet Lickers, bei der er als Gitarrist und Sänger tätig war. Mit der Gruppe sollte er in den nächsten Jahren zu einer der ersten frühen Stars der Hillbilly-Musik werden. Puckett ist auf fast allen Aufnahmen als Sänger zu hören, außer bei einigen wenigen, wo Tanner diesen Teil übernahm. 1926 brachte Puckett außerdem seinen ersten großen Hit als Solist. When You’re Gone I Won’t Forget, eigentlich eine Ballade, die Puckett in Country-Stil spielte, verkaufte sich über 50.000 Mal und auch seine nachfolgenden Veröffentlichungen waren überaus erfolgreich. Weitere Hits waren Ida Red (1927) und Red River Valley, das er zusammen mit Hugh Cross einspielte. Mit Cross arbeitete Puckett in den folgenden Jahren weiterhin zusammen, hin und wieder auch unter dem Namen The Alabama Barnstormers.

Puckett war zu einem der erfolgreichsten Musiker seiner Zeit geworden, was auch eine Begebenheit belegt, die sich laut Jimmie Rodgers folgendermaßen zugetragen haben soll: Im Frühjahr 1928 – Rodgers hatte gerade mit dem Blue Yodel No.1 seinen ersten großen Hit – vereinbarte er mit dem A&R-Manager Frank Walker ein Vorspiel für Columbia in Atlanta, da er bei RCA Victor unzufrieden war. Walker hörte sich geduldig Rodgers’ Gitarrenspiel und Gesang an, drehte sich dann zu seinem Assistenten Bill Brown um und sagte: „We don’t need Jimmie Rodgers. We’ve got Riley Puckett.“ („Wir brauchen Jimmie Rodgers nicht. Wir haben ja Riley Puckett,“).^[3]

1931 trennten sich die Skillet Lickers aufgrund interner Streitigkeit. Trotz der Weltwirtschaftskrise und der Depression in Amerika wurde Pucketts Karriere nicht beeinträchtigt. Als Solist konnte er weiterhin hohe Plattenverkäufe verzeichnen. 1932 spielte er unter einem Pseudonym mit Clayton McMichen seinen größten Erfolg My Carolina Home, dass 260.000 Exemplare absetzte, ein. Nach der Trennung der Skillet Lickers tourte er zusammen mit Clayton McMichen und dessen Georgia Wildcats, mit Bert Layne und mit Red Jones nahm er verschiedene Platten auf, unter anderem I Only Want a Buddy, Not a Sweetheart und den St. Louis Blues. Auf seinen späteren Platten wird er oft von Ted Hawkins an der Mandoline begleitet. 1934 fanden die Skillet Lickers sich mit einer teils neuen Besetzung wieder zusammen und spielten in San Antonio, Texas ihre letzten Titel ein. Puckett war wieder Gitarrist und veröffentlichte auch einige Singles mit Gid Tanner zusammen. Ab 1936 tourte er mit „Daddy“ John Love und Bert Layne durch die Südstaaten und gründete seine eigene Zelt-Show. Danach reiste er vorerst das letzte Mal nach New York, um mit Red Jones Platten einzuspielen, unter anderem Altoona Train Wreck, Bring Me Back to My Carolina Home oder The Broken Engagement. Bis 1940 betrat er kein Aufnahmestudio mehr. In seiner vorletzten Session nahm er einige Pop-Titel auf, darunter South Of The Border, das auch von Gene Autry und den Sons of the Pioneers eingespielt wurde. In seiner letzten Session nahm Puckett noch einmal drei Titel auf, die drei letzten seines Lebens. Bis zu seinem Tode trat Puckett zusammen mit den Stone Mountain Boys im Radio auf und war ein Jahr lang Mitglied des Tennessee Barn Dance.

Riley Puckett starb am 14. Juli 1946 im Alter von 52 Jahren an den Folgen einer Blutvergiftung. Er wurde postum 1982 in die Atlanta Country Music Hall of Fame und 1986 in die Georgia Music Hall of Fame aufgenommen.

• Riley Puckett bei Discogs
• Riley Puckett bei AllMusic (englisch)
• Riley Puckett. hillbilly-music.com

1. ↑ Charles K. Wofe: Classic Country. Pluto Press Australia, S. 78; books.google.de
2. ↑ The Winning of the West von Theodore Roosevelt, S. 1932 ff
3. ↑ Charles K. Wolfe: Country Music Legends. Australion Pluto Press