Als Versteckte-Mutter-Fotografie (englisch Hidden mother photography) gilt eine in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts verbreitete Praxis der Portraitfotografie, bei der Kleinkinder in Anwesenheit einer mit einem Tuch verhüllten oder versteckten Person (nicht unbedingt der Mutter) fotografiert wurden.

Ab etwa 1860 wurde die kommerzielle Portraitfotografie und die Carte de Visite weltweit zu einem Massenmedium. Auch viele Eltern suchten Fotostudios auf, um Portraits von ihren Kindern anfertigen zu lassen. Hintergrund der Versteckte-Mutter-Fotografie war offenbar die Notwendigkeit, Kleinkinder bei Porträtaufnahmen festzuhalten, damit die Aufnahmen trotz der damals noch technisch bedingten langen Belichtungszeiten nicht verwackelten. Die geisterhaft wirkenden verhüllten Personen auf den Fotoabzügen wurden in der Regel durch Passepartouts weitgehend verborgen.

Erst seit Beginn des 21. Jahrhunderts wurde die Versteckte-Mutter-Fotografie nach Sichtung zahlreicher Porträts und Cartes de Visite der Jahre zwischen etwa 1860 und 1920 als ein besonders in Nordamerika, teils auch in Europa gängiges Genre der Fotografie identifiziert und so bezeichnet. 2005 prägten die US-Amerikaner Lee Marks und John Deprez in einem ersten Fotobuch zum Thema den Begriff der Hidden presence. Seit etwa 2013 wurde das Genre meist als Hidden mother photography bezeichnet. Diese moderne Zuschreibung ist insofern zu hinterfragen, als „sich hinter dem Schleier doch ebenso gut die Nanny, ein Studiogehilfe oder anderes Personal verborgen haben [könnte], das nicht zusammen mit den Kindern der Auftraggeber im Bild verewigt werden sollte“.^[1]

Die frühen Techniken der Fotografie wie die Daguerreotypie hatten je nach Lichtverhältnissen Belichtungszeiten von einigen zehn Sekunden bis zu mehreren Minuten. Für die seit den 1860er Jahren populäre Portraitfotografie wurde meist das Albumin−, Ferrotypie− oder Kollodiumverfahren eingesetzt, das die Belichtungszeit in den Portraitstudios auf etwa 30 Sekunden verkürzte. Kleinkinder mussten für die Zeit der Belichtung festgehalten werden. Die lange Belichtugszeit ist auch der Grund dafür, dass sowohl Kinder als auch andere Personen auf den Portraits des 19. Jahrhunderts immer mit ernster Miene und nicht lächelnd fotografiert wurden.^[2]

Es ist nicht überliefert, weshalb die Personen auf den Versteckte-Mutter-Fotografien sich verhüllten. Offenbar sollte das Kinderportrait im Mittelpunkt des Bildes stehen. Unter den Versteckte-Mutter-Fotografien gibt es sowohl solche, bei denen die verdeckte Person deutlich zu sehen ist, als auch Fotos, auf denen sich die Mutter beispielsweise hinter einem Möbelstück versteckt und nur die Hände zu erkennen sind.^[3]

Die Fotoportraits wurden im zeitgenössischen Gebrauch meist durch ovale Passepartouts gerahmt und so nur die Gesichter der Kinder gezeigt, die sich von dem meist dunkleren Hintergrund der verhüllten Mutter deutlich abhoben.^[4] Die auf den unbeschnittenen Fotos geisterhaft und unheimlich aussehenden Mütter sollten also möglichst nicht zu sehen sein.^[5]

• Versteckte-Mutter-Fotografien (Entstehungsjahr unbekannt, vermutlich zweite Hälfte 19. Jahrhundert)
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  Fotograf unbekannt
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  Fotograf: Albert J. Ewing
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  Fotograf unbekannt
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  Fotograf unbekannt
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  Fotograf unbekannt

Seit Anfang des 21. Jahrhunderts beschäftigten sich drei Fotobücher mit den Versteckte-Mutter-Fotografien. Die Amerikaner Lee Marks und John Deprez veröffentlichten 2005 den Band The Hidden Presence. Die italienisch-schwedische Künstlerin Linda Fregni Nagler stellte 2013 im Rahmen der 55. Biennale in Venedig 997 Fotografien in einer Serie mit dem Titel The Hidden Mother in einer großen Vitrine aus und veröffentlichte im selben Jahr ein Fotobuch ihrer im Laufe eines Jahrzehnts gesammelten Originalfotos.^[6] In den Jahren 2014 und 2015 präsentierte die Fotografin Laura Larson eine Serie von rund 35 Fotos von versteckten Müttern in einer Wanderausstellung. Ihr Buch Hidden Mother von 2017 erzählt parallel zu den Fotos die Geschichte der Adoption ihrer Tochter aus Äthiopien.^[5]

Marcus Heine und Philipp Harms erklärten 2021 das heutige Interesse an der Verstecke-Mutter-Fotografie:

Die Versteckte-Mutter-Fotografien gelten inzwischen als beliebte Sammlerobjekte, wobei meist weder die Namen der fotografierten Personen noch der genaue Entstehungszeitpunkt der Fotos bekannt sind, sich allerdings allgemein der Name des Fotostudios aufgedruckt findet.^[7] Die Fotografin Megan Jacobs zeigte 2017 in einer Ausstellung eine künstlerische Adaption des Genres, indem sie eigene Fotos mit derselben Technik erstellte. Im Gegensatz zu den originalen Fotos, die die verdeckte Person möglichst nicht abbilden sollten, ist bei ihren Fotos die verhüllte Frau im Bildmittelpunkt. Statt eines Bildausschnittes des porträtierten Kindes zeigen sie vollständig die verhüllte Gestalt der Mutter oder bilden ausdrücklich ihre von den Tüchern unbedeckten Körperteile wie Arme oder eine Teilsilhouette ab, bis hin zu Bildern, auf denen nur die Umrisse einer Frau unter dem Tuch zu sehen sind, deren freiliegenden Hände um ihren Schwangerschaftsbauch gelegt sind.^[8]

• Lee Marks, John Deprez: The Hidden Presence. Ceros/Librairie Plantureux, Paris 2005, ISBN 978-2-84940-013-5.
• Linda Fregni Nagler: The Hidden Mother. MACK, London 2013, ISBN 978-1-907946-53-0.
• Laura Larson: Hidden Mother. Saint Lucy Books, Baltimore 2017, ISBN 978-0-692-79927-7.

Commons: Hidden mother photographs – Sammlung von Bildern, Videos und Audiodateien

• Flickr-Gruppe Hidden Mother: Tintypes and Cabinets
• Bella Bathurst: The lady vanishes: Victorian photography's hidden mothers bei theguardian.com, 2. Dezember 2013
• Marcus Heine, Philipp Harms: Hidden Mother bei cahiers.de, 2021
• Marc von Lüpke: Ja, wo ist die Mama? bei Spiegel.de, 21. Februar 2016
• Steve Mcelwee: Erasing the matron: Palmer Museum’s ‘Hidden Mother’ collection displays haunting edited photographs bei centredaily.com, 16. Januar 2013
• Milena Zwerenz: "Hidden Motherhood": Hinter ihren Kindern werden diese Mütter fast unsichtbar bei ze.tt, 10. Mai 2020