Ein Computernetzwerk ist ein Zusammenschluss von verschiedenen technischen Systemen (wie Computer, Handys, PDAs, Sensoren, Aktoren usw.) zum Zwecke der Kommunikation.

Unterschieden werden lokale Netzwerke (LAN, Intranet), nicht-lokale Netzwerke (MAN, WAN, GAN, Extranet), drahtgebundene Netzwerke (z.B. Ethernet) und drahtlose Netzwerke (Wireless LAN, Bluetooth, GSM, UMTS). Die Kommunikation erfolgt über verschiedene Protokolle, die mittels des ISO/OSI-Modells klassifiziert werden können.

Verbreitete Techniken bei drahtgebundenen Netzwerken sind:

• Ethernet - größte Verbreitung
• Token Ring
• Token Bus
• FDDI - Glasfaserkabel

Bei Computernetzen werden folgende Netzwerktopologien verwendet:

• Stern-Topologie

Die Endgeräte sind jeweils über eine eigene Leitung an einen zentralen Verteiler (Switch, Hub) angeschlossen. Beispiele: Ethernet

• Ring-Topologie

Die Endgeräte sind durch eine ringförmig verlaufende Leitung miteinander verbunden. Beispiele: Token Ring

• Bus-Topologie

Die Endgeräte werden alle an einem Bus (d. h. einem Hauptkabel) angeschlossen. Auf diesem Bus treten häufig Kollisionen auf, wenn verschiedene Endgeräte zur gleichen Zeit kommunizieren (siehe auch: ALOHA). Diese sollten durch so genannte Arbitrierungsverfahren wie CSMA/CD oder CSMA/CA aufgelöst werden. Beispiele: Thick Ethernet (Yellow Cable) oder Thin Ethernet bzw. Cheapernet (RG 58).

• Vermaschtes Netzwerk

Jedes Endgerät ist mit einem oder mehreren anderen Endgeräten verbunden. Ist jeder Knoten mit jedem anderen Knoten verbunden, spricht man von einem vollständig vermaschten Netzwerk.

In großen Netzwerken findet man oftmals eine Struktur, die sich aus mehreren verschiedenen Topologien zusammensetzt. So ist das Internet in weiten Teilen ein vermaschtes Netz, trotzdem gibt es "Hauptverkehrsadern" (die Backbone-Leitungen), die einem Bus ähneln.

Hier unterscheidet man Netze,

• die auf eine feste Infrastruktur angewiesen sind z. B.
  • Mobilfunknetze wie GSM oder UMTS
  • WLANs im Infrastruktur-Modus, d. h. mit Schnittstelle zu einem drahtgebundenen Netz mittels eines Access-Points. Am weitesten verbreitet sind WLANs vom Typ 802.11
• die spontan gebildet werden können, z.B. sog. MANETs
  • 802.11-Netze im Ad-hoc-Modus. In diesem Modus kommunizieren die Geräte des Netzes ohne zusätzliche Infrastruktur.
• die mit sehr geringer Reichweite Geräte in unmittelbarer Umgebung verbinden, sog. WPANs

Das englische net wird traditionell in der Fischerei verwendet. Außerhalb dieses Bereichs wird daher network verwendet. Im Deutschen steht Netzwerk traditionell nur für das Maschenwerk eines Fischernetzes. Außerhalb der Fischerei wird nur Netz (Stromnetz, nicht -werk; Telefonnetz) verwendet. Dieser Argumentation folgend ist Computernetzwerk eine falsche Übersetzung aus dem Englischen und Computernetz der korrekte Begriff.

• Andrew S. Tanenbaum: Computernetzwerke. Pearson Studium 2003 ISBN 3827370469
• Douglas Comer: Computernetzwerke und Internets. Pearson Studium 2001 ISBN 382737023X

Siehe auch: Netzwerksicherheit, Bluetooth, VPN (Virtuelles Privates Netzwerk)