James Naismith (* 6. November 1861 in Almonte, Kanada, † 28. November 1939), kanadischer Arzt und Pädagoge, Erfinder der Sportart Basketball.

Am 7. Dezember 1891 bekam Naismith vom Direktor des YMCA in Springfield (Massachusetts), Luther Gulick, den Auftrag, binnen 14 Tagen eine Hallensportart für die Wintermonate zu entwerfen. Das Spiel sollte weniger hart und körperbetont als beispielsweise Football sein, um Verletzungen der Sportler zu vermeiden. Pünktlich zum 21. Dezember 1891 lieferte Naismith seinen Vorschlag ab.

Seiner Idee nach sollte die neue Sportart ein reines Paß- und Wurf-Spiel sein, er verbot daher das Laufen mit dem Ball (das sogenannte traveling). Der Ball so oft hin und her gespielt werden, bis sich ein Mitspieler in aussichtsreicher Position zum "Tor" befand. Um das absehbare Gerangel in der Nähe des "Tores" zu vermeiden, löste er es einfach vom Boden. An der Empore der Sporthalle ließ er zwei Pfirsich-Körbe befestigen, die gleichzeitig "Tor" und Namensgeber der Sportart wurden: Basketball

Naismith legte die Anzahl der Spieler pro Mannschaft nicht fest, er selbst aber favorisierte neun (gegenüber den heute üblichen fünf). So wurde 1891 das erste Basketballspiel mit neun Spielern je Team ausgetragen, das Ergebnis lautete nach zweimal 15 Minuten Spielzeit 1:0. Den Korberfolg erzielte ein Stundent namens William Chase.

Im Laufe der Jahre änderten sich nicht nur Details der Sportart. Die Anzahl der Spieler wurde begrenzt, das Dribbeln wurde nicht nur erlaubt sondern sogar ein wichtiger Bestandteil des Spiels, die Wurftechnik änderte sich vom beidhändigen Unterhandwurf zum einhändigen Sprungwurf, und Zeitlimits wurden eingeführt.

Naismith wurde 1898 Sportlehrer an der Universität von Kansas. Am 3. Februar 1899 trainierte er dort die erste Basketball-Mannschaft der Universität. Einer seiner Schüler, Forrest "Phog" Allen, wurde später ebenfalls Trainer des Basketball-Teams, genannt Jayhawks, und eine der ersten Legende des College-Basketballs. Allen wurde Lehrmeister mehrerer anderer College-Trainer, unter anderem Adolph Rupp und Dean Smith.

Seit dem 17. Februar 1968 steht in Springfield die Naismith Hall of Fame des Basketballs, und seit 1969 wird eine Auszeichnung mit dem Titel Naismith Player Of The Year Award an den besten College-Spieler der USA vergeben.