Das Wort Gemmen steht eigentlich für Edelsteine, Edelsteinkunde heißt Gemmologie.

Im heutigen Sprachgebrauch benutzt man das Wort für Edelsteine, die geschnitten wurden und zwar so, dass das Motiv in den Stein eingeschnitten, also vertieft, dargestellt wird. Im Gegensatz dazu wird bei Kameen das Motiv erhaben gearbeitet.

Urspünglich wurden Gemmen zum Abdrücken des Motivs in Wachs usw. verwendet und wurden in Siegelringen getragen.