Zunächst fand eine Vorrunde statt, in der die zwölf Mannschaften in drei Vierergruppen eingeteilt wurden. Die beiden besten Teams jeder Gruppe spielten in der Finalgruppe „jeder gegen jeden“ um den Titel. Die restlichen Mannschaften spielten um die Ränge sieben bis zwölf. Ergebnisse von Mannschaften, die bereits in der Vorrunde aufeinander trafen, wurden in die Finalrunde übernommen.
Frankreich war als Gastgeber gesetzt. Die besten fünf Mannschaften der Europameisterschaft 1977 waren ebenfalls automatisch qualifiziert. Dies waren die Sowjetunion als Titelverteidiger, der Zweite Polen, der Dritte Rumänien, der Vierte Ungarn und der Fünfte Bulgarien.
Vierzehn Mannschaften spielten in drei Gruppen um sechs weitere Plätze bei der Endrunde. In Gruppe A setzten sich Italien und die DDR durch. Die Gruppe B entschieden die Tschechoslowakei und Griechenland für sich, während die Bundesrepublik nur Dritter wurde. In Gruppe C waren Jugoslawien und Belgien erfolgreich.
Tschechoslowakei
Frankreich
Rumänien
DDR
Sowjetunion
Polen
Jugoslawien
Italien
Ungarn
Bulgarien
Belgien
Griechenland
