Der Irrtum bezeichnet im engeren Sinne eine falsche Annahme, Behauptung, Meinung oder falscher Glaube, wobei der Behauptende, Meinende oder Glaubende jeweils von der Wahrheit seiner Aussage(n) überzeugt ist.

Im Gegensatz zu einer Lüge, bei der die Wahrheit bewusst verfälscht worden ist, entsteht ein Irrtum unabsichtlich aus falschen Informationen oder Schlüssen. Im weiteren Sinne wird der Begriff des Irrtums auch auf nichtsprachliche Handlungen angewandt, insofern sie aus einer als wahr angenommenen falschen Behauptung, Meinung oder einem falschen Glauben resultieren.

Umstritten ist die Meinung, dass auch Maschinen "irren" können - zwar nicht aufgrund falscher Schlüsse (die folgen bei Maschinen stets den strengen Regeln der Logik), aber durch falsche Informationen. Der Irrtum ist an das Bewusstsein gekoppelt, anders als ein Fehler. Eine Maschine kann einen Irrtum gegebenenfalls simulieren.

Es lassensich zwei Grundtypen des Irrtums unterscheiden:

• 1. faktischer Irrtum
• 2. sprachlicher Irrtum: handelt es sich bei diesem um Schlüsse, spricht man von Fehlschlüssen

In der Erkenntnistheorie untersucht man seit jeher Ursachen und Bedingungen für das Entstehen von Irrtümern. Die antiken Philosophen sahen die Quelle des Irrtums in der Unvollkommenheit der sinnlichen Wahrnehmungsstufe, in der Unvollkommenheit der Erkenntnisfähigkeit des Menschen. In der neueren Zeit suchte Francis Bacon (Philosoph) die Quellen der Irrtümer in den falschen Ideen, die er Trugbilder oder Idole nannte . Man kann sich, so Bacon, von diesen Quellen der Irrtümer nur befreien, indem man sich an das Experiment und an solch eine Erkenntnismethode wie die Indukion hält. Leibniz sprach von folgenden vier Ursachen des Irrtums:

• (1) der Mangel an Beweisen,
• (2) die ungenügende Fähigkeit in der Verwendung von Beweisen,
• (3) der fehlende Wunsch, Beweise anzuwenden und
• (4) falsche Wahrscheinlichkeitsregeln.

Außerdem ist seiner Ansicht nach eine ernsthafte Quelle des Irrtums im Autoritätsglauben zu sehen sowie in der Leidenschaft. Thomas Hobbes und John Locke sahen die Quellen der Irrtümer im Verstoß gegen die Logikregeln bei der Bildung von Urteilen. Immanuel Kant erklärte als Ursache des Irrtums die sittliche Unvollkommenheit der Natur des Menschen.

Hegel näherte sich der genetischen, rationalen Interpretation der Ursache des Irrtums. Der Irrtum, so Hegel, ist ein Moment in der Entwicklung der Wahrheit. Der Irrtum gibt einseitig die wahre Lage der Dinge wieder, aber über ihn geht die Erkenntnis zur Wahrheit. Hegel unterschied weiterhin den Irrtum von zufälligen Fehlern.

In der modernen Dialektik betrachtet man den Irrtum als Begrenztheit der Praxis oder ihrer falschen Interpretation, die zu einer einseitigen Widerspiegelung der objektiven Realität führen. Ein Irrtum kann z.B. das Ergebnis vorschneller, nicht sorgfältiger und folgerichtiger Schlußfolgerungen wie auch subjektiver Ansichten und Voreingenommenheiten sein. Oft ist der Irrtum das Ergebnis einer schlechten(im Sinne von unvollständiger) Kenntnis der Lage der Dinge in dem untersuchten Bereich.

Die These von Hegel, dass die Wechselwirkung die höchste Abstraktionsebene der Bewegungen darstellt, aus der alle anderen Bewegungsformen abgeleitet werden können, führt auch zum wechselseitigen Zusammenhang von Wahrheit und Irrtum, der komplizierten und widersprüchlichen Charakter hat. Nicht selten wird ein Irrtum dadurch hervorgerufen, dass nur begrenzte Mittel und Verfahren der Erkenntnis angewendet werden; wenn aber im Prozess der weiteren Untersuchungen vollkommenere Verfahren zur Verfügung stehen, beginnt der Irrtum zu verschwinden, und der Wahrheit wird Stufe für Stufe sich genähert. Eine Stufe der Wahrheit ist somit in der Regel nur eine relative Wahrheit, nur eine Stufe zur absoluten Wahrheit und wird mit zunehmenden Wissen zum historischen Irrtum, sobald eine tiefergehende adäquate Wahrheit gefunden wurde.

Die Wissenschaft liefert Beispiele nicht nur für neue neue Erkenntnisse, sondern auch für Irrtümer, siehe zum Beispiel Äther. Als in der Mathematik variable Größen betrachtet wurden, und als ihre Veränderlichkeit bis ins unendlich Kleine und unendlich Große ausgedehnt wurde, hat die Mathematik "den Apfel der Erkenntnis gegessen, der ihr die Laufbahn der riesenhaften Erfolge eröffnete, aber auch die der Irrtümer."

• Wikibooks:Enzyklopädie der populären Irrtümer

• Walter Krämer, Götz Trenkler: Lexikon der populären Irrtümer, Piper, März 1998, ISBN 3492224466