Als Leitmedien werden in der Publizistik- und Medienwissenschaft Medien bezeichnet, die einen besonders starken Einfluss auf die öffentliche Meinung und auf andere Massenmedien ausüben. Ein bedeutendes Merkmal ist die Reichweite, die anhand der wöchentlichen und täglichen Nutzerzahlen gemessen werden kann.

Im Jahr 1970 ist der Begriff als Untertitel eines Buches zum Thema „Fernsehen als Leitmedium“ zum ersten Mal verwendet worden. Erst im Jahr 1999 hat Jürgen Wilke in einem sozialwissenschaftlich Aufsatz Zeitungen und Zeitschriften „mit Einfluss auf die Gesellschaft und auf andere Medien“ als Leitmedien definiert. Drei Jahre später hat Udo Göttlich den Begriff in einem kulturwissenschaftlichen Lexikonartikel als „Dominanz eines spezifischen Einzelmediums in einer historischen Phase“ beschrieben.

In der Kommunikationswissenschaft werden damit konkrete Medienangebote beschrieben (z. B. Spiegel, Süddeutsche Zeitung, FAZ etc.), von denen mehrere zugleich als Leitmedium fungieren können. Nur Qualitätsmedien können nach Wilke als Leitmedien fungieren, denen eine besondere Kompetenz zugeschrieben wird. In den Medienwissenschaften geht es um grundsätzlich verschiedene Mediengattungen (z. B. Bücher, Fernsehen, Internet), von denen in einer historischen Phase jeweils eine als Leitmedium herausragt. Im Medium Fernsehen wird beispielhaft ein Medium gesehen, das eine breite Öffentlichkeit herstellt und zu gemeinsamer Orientierung beitragen kann.^[1]

Als bestimmendes Kriterium für ein Qualitätsmedium wird an erster Stelle Glaubwürdigkeit genannt^[2][3] und die Fähigkeit des Agenda-Settings^[3].

Daneben wird die Nutzung der Leitmedien von Journalisten, für die Themensuche, die Themenauswahl, als Quelle für die Recherche, die Bewertung und das eigene Hintergrundwissen hervorgehoben.^[4] Auch die Redakteure der TV-Nachrichtensendungen orientieren sich an den renommierten Print-Presseorganen und tragen so deren Botschaft in die breite Öffentlichkeit.^[4]

Bestimmend ist auch die Reichweite bei Entscheidern. Die Reichweite in der allgemeinen Öffentlichkeit wird demgegenüber eher nicht als Kriterium angesehen.^[5]

Gänzlich uneinheitlich wird die Zitierhäufigkeit bewertet: Häufige Zitate sprechen zwar für die Fähigkeit Themen zu setzen,^[5] ein viel zitiertes Boulevard-Blatt wird durch viele Zitate jedoch nicht zu einem Qualitäts-Medium.

Der deutschen Boulevard-Presse wurde im Jahr 2023 in der Mainzer Langzeitstudie zum Medienvertrauen lediglich von drei Prozent der erwachsenen Bevölkerung Glaubwürdigkeit entgegengebracht.^[6] Obwohl die Boulevard-Presse also zweifelsfrei die Kriterien von Leitmedien nicht erfüllen, werden sie von Medienschaffenden als Leitmedium eingestuft^[7][8] und tauchen in entsprechenden Aufzählungen auf.^[9]

In der traditionellen Interpretation bezieht sich der Begriff Leitmedium häufig auf Printmedien.

1999 hat der Medienwissenschaftler Jürgen Wilke eine Untersuchung veröffentlicht, welche Medien der gedruckten Presse von Journalisten häufig bei der Recherche konsultiert werden. Wilke ermittelte aus einer 1993 unter deutschen Journalisten durchgeführten Umfrage die am meisten benutzten Pressetitel. Zwischen einem Drittel und zwei Drittel aller Journalisten benutzten demnach (in absteigender Reihenfolge der Häufigkeit einer Nennung):^[10]

• Der Spiegel
• Süddeutsche Zeitung
• Stern
• Frankfurter Allgemeine Zeitung
• Die Zeit

Deutsche Journalisten wurden in einer Untersuchung im Sommer 2005 gefragt, welche Medien sie regelmäßig nutzen. Mit großem Abstand sagten jeweils gut ein Drittel der Befragten, sie griffen regelmäßig zur Süddeutschen Zeitung und zum Spiegel. Die fünf führenden Presseerzeugnisse sind:

• Süddeutsche Zeitung – 35 %
• Der Spiegel – 34 %
• Frankfurter Allgemeine Zeitung – 15 %
• Die Zeit – 11 %
• Bild – 10 %

Diese Daten der Studie des Kommunikationswissenschaftlers Siegfried Weischenberg beruhen auf der Befragung von 1533 repräsentativ ausgewählten Journalisten.^[11]

Die International Herald Tribune griff dies 2011 auf und verwendete leitmedium als Germanismus, als sie nach dem German leitmedium fragte. Sie zog – jeweils in Verbindung mit den zugehörigen Internetseiten – fünf Zeitungen und Zeitschriften für diese Position in Betracht:^[12]

• Der Spiegel
• Süddeutsche Zeitung
• Frankfurter Allgemeine Zeitung
• Die Zeit
• Bild

Regelmäßige Erhebungen zur Nutzung ausgewählter Medien werden von der Leseranalyse Entscheidungsträger in Wirtschaft und Verwaltung seit 1975 alle zwei bis drei Jahre, und seit 2010 jährlich veröffentlicht.^[13] Im Online-Bereich nimmt Spiegel Online die Funktion eines Leitmediums ein.^[14][15]

Staat	Zeitung	Erscheinungsort	Gründungsjahr	Sprache	Quelle(n)	politische Ausrichtung
Australien Australien	The Age	Melbourne	1854	Englisch		linksliberal
Belgien Belgien	De Standaard	Brüssel	1918	Niederländisch	[16]	konservativ
	Le Soir	Brüssel	1887	Französisch	[16][17]	liberal
Deutschland Deutschland	Der Spiegel	Hamburg	1947	Deutsch	[18][19]	linksliberal
	Süddeutsche Zeitung	München	1945	Deutsch	[20][21]	linksliberal
	Frankfurter Allgemeine Zeitung	Frankfurt am Main	1949	Deutsch	[22][23]	konservativ
	Die Zeit	Hamburg	1946	Deutsch	[24]	linksliberal
Frankreich Frankreich	Le Monde	Paris	1944	Französisch	[25]	linksliberal
	Le Figaro	Paris	1826	Französisch	[26]	konservativ
Hongkong Hongkong	South China Morning Post	Hongkong	1903	Englisch	[27]
Indien Indien	The Times of India	Neu-Delhi	1838	Englisch	[28]	konservativ
Irland Irland	The Irish Times	Dublin	1859	Englisch	[29][30]	linksliberal
Italien Italien	Corriere della Sera	Mailand	1876	Italienisch	[31][32]	liberal-konservativ
	La Repubblica	Rom	1976	Italienisch	[33][34]	linksliberal
	Il Sole 24 Ore	Mailand	1865	Italienisch	[35][36]	wirtschaftsliberal
Israel Israel	Haaretz	Tel Aviv	1919	Hebräisch	[37]
Japan Japan	Asahi Shimbun	Tokio	1879	Japanisch	[38]
Kanada Kanada	The Globe and Mail	Toronto	1844	Englisch	[39][40]	liberal-konservativ
	La Presse	Montréal	1889	Französisch	[41]
Niederlande Niederlande	NRC Handelsblad	Rotterdam	1970	Niederländisch	[42][43]	liberal
Schweiz Schweiz	Neue Zürcher Zeitung	Zürich	1780	Deutsch	[44]	konservativ
	Le Temps	Lausanne	1998	Französisch	[45]	liberal
Spanien Spanien	El País	Madrid	1976	Spanisch	[46][47]	linksliberal
Turkei Türkei	Hürriyet	Istanbul	1948	Türkisch	[48][49]	regierungsnah
	Cumhuriyet	Istanbul	1924	Türkisch	[50]	kemalistisch
Vereinigtes Konigreich Vereinigtes Königreich	The Times	London	1785	Englisch	[51]	konservativ[52]
	The Daily Telegraph	London	1855	Englisch	[53]	konservativ
	The Guardian	London	1821	Englisch	[54]	linksliberal
Vereinigte Staaten Vereinigte Staaten	The New York Times	New York City	1851	Englisch	[55]	linksliberal
	The Washington Post	Washington, D.C.	1877	Englisch	[56][57]	liberal
	The Wall Street Journal	New York City	1889	Englisch	[58]	konservativ
	Bloomberg News/Businessweek	New York City	1990	Englisch

Im Laufe der Mediengeschichte haben unterschiedliche Formen der Kommunikationsmedien jeweils eine führende Rolle eingenommen.

• Mittelalter: Handschrift, Urkunde und Kodex
• Frühe Neuzeit: Flugschrift, Buch
• Neuere Geschichte: Buch und Zeitung
• seit Mitte der 1930er Jahre: Hörfunk
• ab den 1960er Jahren: Fernsehen
• seit der Wende zum 21. Jahrhundert: Fernsehen und Internet

YouTube, Instagram und TikTok dominieren den Medienkonsum Jugendlicher und junger Erwachsenen deutlich vor den sonstigen Internet-Angeboten, vor dem Fernsehen und vor der Print-Presse.^[59][60] Sowohl durch das hohe Misstrauen gegenüber journalistischen Medien,^[61] als auch durch den Trend hin zu videolastigen Angeboten,^[62] werden in der jüngeren Generation auch politische Nachrichten bevorzugt über Instagram und TikTok konsumiert.^[63][64] YouTube und TikTok wird deshalb eine Rolle bei der politischen Meinungsbildung von Kindern und Jugendlichen attestiert.^[65][66]

Kontrovers diskutiert wird, ob die starke Präsenz der AFD in den Sozialen Medien ursächlich für Veränderungen der politische Einstellung bei jüngeren Wählern ist,^[67][68] oder ob ein allgemeiner Stimmungswandel Auslöser ist.^[67][69] Die Kritik an den Sozialen Medien und speziell an TikTok mündet auf der einen Seite in Verbots-Initiativen^[63] und auf der anderen Seite in Aufrufe, sich mit eigenen Inhalten zu beteiligen.^[70][71] Mit der Kampagne #ReclaimTikTok (deutsch: „TikTok zurückgewinnen“^[71]) sollen vermehrt seriöse Inhalte gefördert werden.^[72] Mit dem Medienangebot funk engagiert sich bereits das öffentlich-rechtliche Fernsehen in den Sozialen Medien, wobei eingeräumt wird, dass die staatliche Finanzierung es erleichtert, den dafür nötigen Aufwand zu treiben.^[73]

Die Leitmedien (in Deutschland) sahen sich Mitte der 2010er Jahre verstärkter Kritik ausgesetzt, wobei vor allem ihre Glaubwürdigkeit, Unabhängigkeit und journalistische Ethik in Frage gestellt wurde. So wurde etwa in der Wulff-Affäre Vorverurteilung und Unverhältnismäßigkeit („Skandalisierungsexzess“)^[74] kritisiert. Insgesamt wurde ein signifikanter Vertrauensverlust bei den Leitmedien konstatiert, mit der Folge, dass ihr Einfluss abnahm und sich Medienkonsumenten anderer Quellen bedienten.^[75][76]

Zu einer anderen Einschätzung kam Sebastian Turner, demnach der Einfluss der Leitmedien seit Mitte der 1990er Jahre deutlich gestiegen ist und sie auch in den sozialen Medien die stärkste Quelle darstellen. Eine Analyse von sieben ausgewählten Printmedien ergab, dass ihre Reichweite in diesem Zeitraum nahezu konstant blieb (von 14,7 % auf 14,0 %), insgesamt aber mit 23,9 % (2015) deutlich stieg.^[77][78]

In den 2020er Jahren scheint bei einzelnen Themen eine einordnende Kommentierung von Nachrichten durch die Leitmedien mitunter kaum mehr stattzufinden. So kritisiert der Politikwissenschaftler Mohssen Massarrat die „groteske Einseitigkeit“ der deutschen Medien zum Israel-Palästina Krieg.^[79] Die Plattform junger Wissenschaftler und Journalisten Dis:orient sieht beim gleichen Thema einen differenzierte Darstellung in den Leitmedien als „nicht abgebildet“ an.^[80]

Eine Studie der Otto Brenner Stiftung sieht die Berichterstattung in den ersten Monaten des Ukraine-Kriegs zwar als „nicht vollkommen einseitig“ an, stellt jedoch fest, dass lediglich im Spiegel diplomatische Verhandlungen als eindeutig sinnvoll bewertet und über die Lieferung von schweren Waffen ausgewogenen berichtet wurde.^[81]

Bei der Berichterstattung zum Ukrainekrieg sieht Harald Welzer im Rahmen einer wissenschaftlichen Analyse die Leitmedien in einer Rolle, die ihnen nicht zukommt. Statt einer kritischen Berichterstattung und Kommentierung sieht er eine Tendenz zu einem „einheitlichen Narrativ“. Die Lage würde „nicht entfernt“ in ihrer „ganzen Komplexität und Wiedersprüchlichkeit“ geschildert. An der „stattfindenden normativen Umformatierung zentraler gesellschaftlicher Ziele“ hätte der politische Journalismus dadurch einen großen Anteil.^[82]

Die Medienwissenschaftler Michael Meyen und Lutz Mükke werten die Tatsache, dass die „tonangebenden bundesrepublikanischen Leitmedien Frankfurter Allgemeine und Süddeutsche Zeitung, Der Spiegel und DIE ZEIT so gut wie nicht abonniert“ werden, als Versagen der Leitmedien im Osten, das nur durch gut ausgestattete Büros im Osten zu verhindern gewesen wäre. Da dies nicht stattgefunden hat, konnte die notwendige Vielfalt in der Berichterstattung nicht geschaffen werden.^[83]

• Massenkommunikation
• Mediengenealogie
• Medienkultur

• Jürgen Wilke: Leitmedien und Zielgruppenorgane. In: Jürgen Wilke (Hrsg.): Mediengeschichte der Bundesrepublik Deutschland. Böhlau, Köln/Weimar/Wien 1999, S. 302–329.
• Uwe Krüger: Meinungsmacht. Der Einfluss von Eliten auf Leitmedien und Alpha-Journalisten – eine kritische Netzwerkanalyse. Halem Verlag, Köln 2013, ISBN 978-3-86962-070-1.

• Gerhard Vowe, Philipp Henn: Leitmedium Fernsehen, Abschnitt Was verstehen wir unter einem Leitmedium? Bundeszentrale für politische Bildung, Medienpolitik, 9. Dezember 2016
• Peter Gendolla, Daniel Müller: Alte und neue Leitmedien. In: Extrakte. 3, 2007 (uni-siegen.de).
• Daniel Müller: Ghetto- und Nischenprogramme für Parallelgesellschaften oder Integrationsfunktion? Projekt untersucht alte und neue Leitmedien für Migranten in Deutschland. In: Extrakte. 3, 2007 (uni-siegen.de).