Der Begriff Sportwagen bezeichnet meist zweisitzige Personenkraftwagen mit verhältnismäßig geringer Bauhöhe (oder Zweisitzer mit zwei zusätzlichen Notsitzen), bei deren Konstruktion in der Regel höhere Fahrleistungen als beim viersitzigen Pkw und gutes Handling im Vordergrund stehen. Sportwagen zeichnen sich durch ein niedriges Leistungsgewicht (zum Teil durch leistungsstarke Motoren), überdurchschnittlich leistungsfähige Bremsanlagen und straffe Fahrwerke aus. Komfort, Nutzwert und Alltagstauglichkeit sind demgegenüber für reine Sportwagen von untergeordneter Bedeutung. Sie unterscheiden sich darin von den Sportcoupés und Sportcabriolets wie beispielsweise dem VW Karmann-Ghia, die das gleiche Fahrwerk wie ein Pkw besitzen, und von Sportlimousinen.

Die genaue Definition eines Sportwagens ist oft schwierig, da es keine festgelegten Kriterien oder Daten gibt, die ein Fahrzeug zu einem Sportwagen machen.^[1] Besonders leistungsstarke Fahrzeuge werden auch als Supersportwagen bezeichnet.

Das Kraftfahrt-Bundesamt teilt mitunter Fahrzeuge in die Kategorie Sportwagen ein, die nicht vollständig dem nachfolgenden Abschnitt „Allgemeingültige Merkmale“ entsprechen. Sportwagen im Sinne des FIA-Reglements von 1966 bis 1975 waren Rennfahrzeuge, die wie der Porsche 906 oder der Ford GT40 zum Straßenverkehr hätten zugelassen werden können. Um in der Kategorie Sportwagen an einem Rennen teilnehmen zu können, mussten der Homologation nach zunächst mindestens 50 und ab 1969 mindestens 25 Stück des gleichen Typs gebaut worden sein.^[2]

• tiefer Schwerpunkt
• aerodynamisch optimierte Bauweise der Karosserie, dadurch bester Kompromiss zwischen Abtriebskraft und Endgeschwindigkeit
• optimale Achslastverteilung: 50 bis 40 Prozent auf der Vorderachse
• überdurchschnittliche Beschleunigungswerte
• niedriges Leistungsgewicht
• hohe Leistungsdichte des Motors, meist durch sehr hohes Drehvermögen (Kurzhuber)
• auf sportliche Fahrweise abgestimmtes Sportfahrwerk
• kleiner Stau- oder Kofferraum

Auch Gran Turismo (GT) und Muscle-Cars sind im landläufigen Sinne Sportwagen, vor allem wenn sie – gegebenenfalls in modifizierter Ausführung – im Rennsport eingesetzt werden und das Kürzel „GT“ nicht nur eine „gewisse“ Sportlichkeit anzeigt.

Im Motorsport gibt es Sportwagenrennen in verschiedenen Kategorien, zum Beispiel die FIA-GT-Meisterschaft.

Sportwagen werden gern in verschiedenen Leistungsbereichen miteinander verglichen. Dazu zählen zum Beispiel Höchstgeschwindigkeit und Beschleunigung, aber auch die Rundenzeiten auf Rennstrecken.

Der in der Höchstgeschwindigkeit schnellste straßenzugelassene Supersportwagen der Welt ist der Koenigsegg Agera RS. Er löste 2017 den Bugatti Chiron als das bis dahin schnellste Serienfahrzeug ab. Den neuen Rekord stellte Koenigsegg-Testfahrer Niklas Lilja auf einem abgesperrten Highway-Abschnitt in der Wüste von Nevada (USA) auf; er beträgt 446,97 km/h.

Der in der Beschleunigung schnellste Seriensportwagen ist mit dem Aspark Owl ein Elektrosportwagen, der nur 1,9 Sekunden von 0 auf 100 km/h benötigte.^[3]

Der derzeit schnellste Seriensportwagen mit Straßenzulassung auf der Nürburgring Nordschleife ist der Porsche 911 GT2 RS der Baureihe 991.2 mit einer Rundenzeit von 6:58 Minuten.^[4]

Seit 2007 führt das Kraftfahrt-Bundesamt das Segment Sportwagen. Für Zahlen zu den jährlichen Neuzulassungen von Personenkraftwagen des Segments Sportwagen in Deutschland nach Statistik des Kraftfahrt-Bundesamtes, siehe Liste der Neuzulassungen von Personenkraftwagen in Deutschland nach Segmenten und Modellreihen#Sportwagen.

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1. ↑ Alfred Prokesch: Knaurs großes Buch vom Auto. Doermer Knaur Verlag Schoeller & Co., Ascona 1980, ISBN 3-85886-089-1.
2. ↑ Ferruccio Bernabò: Rennwagen. Südwest Verlag, München 1973.
3. ↑ In 1,92 Sekunden (!) von 0 auf 100 km/h: Aspark Owl legt Rekord-Sprint hin. In: autorevue.at. 20. Februar 2018, abgerufen am 1. Juli 2019 (deutsch). 
4. ↑ Die schnellsten Sportwagen - Rent for Speed Sportwagenvermietung. Abgerufen am 1. Juli 2019 (deutsch).