Zunächst fand eine Vorrunde statt, in der die zwölf Mannschaften in zwei Sechsergruppen eingeteilt wurden. Die beiden besten Teams jeder Gruppe spielten in der nächsten Runde um die ersten vier Plätze, wobei der Tabellenerste jeweils auf den Tabellenzweiten der anderen Gruppe traf. Analog spielten die Gruppendritten und -vierten um die Plätze fünf bis acht und die restlichen Mannschaften um die Ränge neun bis zwölf.
Finnland war als Gastgeber gesetzt. Die besten fünf Mannschaften der Europameisterschaft 1975 waren ebenfalls automatisch qualifiziert. Dies waren die Sowjetunion als Titelverteidiger, der Zweite Polen, der Dritte Jugoslawien, der Vierte Rumänien und der Fünfte Bulgarien.
Vierzehn Mannschaften spielten in drei Gruppen um sechs weitere Plätze. Die beiden besten Mannschaften jeder Gruppe qualifizierten sich für die Endrunde. In Gruppe A setzten sich Frankreich und Gastgeber Niederlande durch. Die Gruppe B gewannen die Tschechoslowakei und Ungarn. In Gruppe C waren die DDR und Italien erfolgreich, während der Bundesrepublik nur der letzte Rang blieb.