Das Mellotron (aus rechtlichen Gründen später Novatron genannt) ist ein elektromechanisches Tasteninstrument, das (als sogenanntes Chamberlin) Anfang der 1950er Jahre vom Amerikaner Harry Chamberlin erfunden wurde. Anfang der 1960er Jahre wurden Chamberlin zwei seiner Instrumente vom damaligen Vertriebsleiter Bill Fransen ohne seine Zustimmung entwendet, Chamberlins Patentschriften gefälscht und die Geräte nach England gebracht, wo Fransen per Anzeige Geldgeber und eine Herstellerfirma in Birmingham (später Streetly Electronics Ltd genannt) für das zukünftige "Mellotron"-Projekt fand. Das Chamberlin bzw. das bekanntere Mellotron ist die Urform des Samplers und arbeitet mit 3/8 Zoll breiten, mit drei Spuren bespielten Tonbändern. Jeder Taste ist dazu ein eigener Tonbandstreifen zugeordnet, der beim Druck auf die Taste über einen Tonkopf abgespielt wird. Wird die Taste losgelassen, wird das Tonband schnell über eine Feder in seine Ausgangsposition zurückgezogen.

Ein Mellotron (bzw. Novatron) kann auf Magnetband aufgezeichnete Klänge spielbar auf einer Klaviatur wiedergeben. Typische, vom Hersteller auf den „Bandrahmen“ mitgelieferte Klänge waren Flöte, Violinen, Bläser und Chöre. Man konnte aber auch Klangaufzeichnungen nach eigenen Wünschen anfertigen lassen.

Auf jedem Bandstreifen liegen drei Tonspuren nebeneinander, die durch Verschiebung des Tonkopfes ausgewählt werden können. Zwischen drei Klängen kann daher während des Spielens schnell gewechselt werden. Bei manchen Modellen (Mk I, Mk II, M 300) ist außerdem jedes Tonband in sechs Abschnitte (= Stationen) geteilt, die über einen Motor angefahren werden können. Insgesamt stehen so 18 „Instrumente“ (3 Klänge x 6 Stationen) pro Band zur Verfügung. Das Mellotron Mk I wie auch das Mk II hatten sogar zwei Tastaturen mit jeweils 35 Tasten, die verschiedene Klänge enthalten konnten. Sie enthielten 1260 Samples (zwei Tastaturen à 35 Tasten bzw. Bänder, sechs Abschnitte pro Band mit je drei Samples).

Um zu gewährleisten, dass der Klangverlauf einer Aufzeichnung (also vom Toneinsatz bis zum Ausklingen) mit jedem Tastendruck wieder erneut exakt von vorn einsetzt, wurden als Bänder keine Endlosschleifen eingesetzt (bis auf einige Ausnahmen von Eigenbaugeräten und dem Birotron), sondern Bandstreifen in einem Rahmen, die beim Loslassen der Taste durch einen ausgeklügelten Feder- und Rollenmechanismus wieder in ihre Ausgangsposition zurückschnappten. Ein Dauerton war somit nicht möglich (max. ca. acht Sekunden), dafür aber perkussive Klänge, Bläser, Klaviere, Gitarren usw., also die jeweiligen Anblas-, Zupf- und Anschlagcharakteristika der aufgezeichneten Instrumente. Mit einer speziellen Spielweise, dem "Spiderwalk", bei dem man geschickt, kurz bevor das Band das Ende erreichte, von Taste zu Taste (meist die Oktave) "wanderte", ließ sich ein scheinbar andauernder Ton simulieren.

Das Mellotron wird immer noch zur Filmvertonung eingesetzt, dazu sind vom Hersteller geschickt zusammengestellte Geräusche, Klangeffekte und Hintergrundatmosphären auf die dreispurigen Tonbänder aufgenommen worden. Durch entsprechende Bedienung der Tastatur lassen sich sogar recht aufwendige Geräuschkulissen in Echtzeit verwirklichen, was beim Synchronisieren sehr von Vorteil ist. Fast alle amerikanische und englische Filme der schwarzweiß Ära wurden mit dem Mellotron synchronisiert, was man an dem typischen Leiern der immer gleich klingenden Telefonklingel bei den Krimis hören kann. Gleichlaufprobleme beim Mellotron sind mehr oder weniger normal, da die Schwungmasse viel zu klein dimensioniert ist. Manche Filmstudios arbeiten heute noch mit dem Mellotron, da es mit digitalen Geräten nicht möglich ist spezielle Klangeffekte zu erzeugen. Die Verwendung in der Unterhaltungsmusik ist vergleichsweise eher selten gewesen, da das Aufnehmen von Klängen durch das verwendete ungewöhnliche Bandformat nur speziell ausgerüsteten Studios vorbehalten war. Daher sind die folgenden Beispiele musikalische Raritäten.

Das Mellotron hat einen charakteristischen warmen, meist etwas melancholischen Klang, der zum Beispiel im Beatles-Song Strawberry Fields Forever zu hören ist. Es ist ein charakteristisches Instrument des Progressive Rock der 1970er Jahre. Zu den bekanntesten Nutzern des Mellotron in diesem Genre gehören King Crimson, Genesis (Watcher of the Skies) und Yes. Weitere nennenswerte Beispiele von Mellotron-Einsätzen sind auf den Stücken Immediate Curtain (1972) von Matching Mole und Fauni Gena (1973) von Tangerine Dream zu hören. Letztere nutzten das Mellotron in beinahe allen ihrer Songs der 70er Jahre massiv für die charakteristischen Streicher-, Chor- und Flötenklänge, insbesondere auch im Intro des Songs Cherokee Lane (1977). Ansonsten setzten Pink Floyd, Elton John, Camel, Pavlov’s Dog, Beggars Opera, Moody Blues (z. B. in Nights in White Satin), die Zombies, Caravan, Klaus Schulze, Barclay James Harvest, Roxy Music, Led Zeppelin, Orchestral Manoeuvres in the Dark sowie 10cc das Mellotron gelegentlich in ihren Studioproduktionen ein. Der Keyboarder Eddie Jobson, bekannt von U. K. und Roxy Music, präparierte in den frühen siebziger Jahren ein Mellotron mit Sounds von einem Mini-Moog-Synthesizer, um damit polyphone Klänge zu erzielen, die mit der damaligen Technologie noch nicht möglich waren.

Ende der 70er Jahre wurden die Standardsounds des Mellotrons (Streicher, Chor, Bläser) immer mehr durch elektronische Imitate verdrängt. Gelegentlich findet sich daher die Bezeichnung "Mellotron" auf LP-Covern für Instrumente wieder, die gar keine sind. Typisch für streicherähnliche Arrangements waren elektronische Streicherkeyboards (z. B. ELKA Rhapsody, Hohner String-Melody und ARP Solina String Ensemble).

In den 1980er Jahren wurde das Mellotron größtenteils von elektronischen Samplern und Synthesizern abgelöst. In den 1990er Jahren wurden digitale Samples der Mellotron-Klänge gerne für Techno-Produktionen eingesetzt. Dennoch wurde das eigentliche Instrument von einigen Bands weiterhin benutzt, so zum Beispiel von Motorpsycho, zu hören auf Timothy’s Monster, den Smashing Pumpkins, vor allem auf deren 1995er Album Mellon Collie & The Infinite Sadness, Porcupine Tree (Mellotron Scratch, 2005) und Opeth (Damnation, 2003).

Die Nutzung des Mellotrons ist mit einigen Nachteilen verbunden. Die komplizierte Mechanik, speziell bei den Mk I-, Mk II- und M 300-Modellen, ist häufig störanfällig, während das 'kleinere' M 400 eigentlich nur gelegentlich gewartet werden muss (Tonkopf-, Bänder- und Mechanikreinigung). Aufgrund der kurzen Bänder können Töne höchstens acht Sekunden gehalten werden. Eine Entwicklung aus den späten 70er Jahren, das Birotron, versuchte diese Probleme mithilfe von Endlosbändern (8-Spur-Kassetten) zu umgehen, konnte sich jedoch nicht durchsetzen. Die meisten Mellotrone sind wegen ihrer Größe für Live-Auftritte wenig geeignet, zudem sind sie recht schwer (Mk I und II 158,75 kg, M 300 113,4 kg, M 400 55 kg).

Außerdem sprechen finanzielle Aspekte gegen die Nutzung des Mellotrons. Es ist in der Anschaffung sehr teuer, da es nur in sehr geringen Stückzahlen (ca. 2500 Stück) produziert wurde. Daher greifen Bands heute nur noch selten auf das originale Mellotron zurück.

Inzwischen gibt es verschiedene Software-Emulationen vom Mellotron, die dem Klangbild der Originale sehr nahe kommen (als VST-Plugins, wie z. B. M-Tron Pro, Mellowsound, Nanotron, Tapeworm, SoniVox). Als Hardware-Alternative ohne Ersatzteilprobleme und Bandsalat entwickelte die kleine Berliner Firma Manikin Elektronics (Thorsten Feuerherdt & Markus Horn GbR) 2005/2006 das Memotron, sowie 2010 wurde erstmals Digital Mellotron von Markus Resch vorgestellt. Von der Optik her sind beide nahe am Original; technisch ist das Memotron von Manikin ein Preset-Sampler mit CD-Rom-Laufwerk, Compact Flashkartenspeicherung, einem Stereo-Effektprozessor und MIDI. Eine große, sorgsam (von fast 50 Mellotronen) erstellte Klanglibrary bietet die komplette Mellotronlibrary und weitere verwandte Klänge in originaler Qualität. Der Instrumentenhersteller Clavia hat mit seinem 2007 erschienen Nordwave-Synthesizer die originalen Mellotron-Klänge (gekürzt und geloopt) integriert, die auf der Clavia-Website zum Runterladen abrufbar sind.

• Mellotron.com - Details und Bilder
• Die Mellotron-Story
• PlanetMellotron.com - Riesiges Nachschlagewerk aller Mellotron-nutzenden Künstler
• Detail-Infos bei synrise.de
• Das Mellotron bei Kitaro
• Selbstgebautes Mellotron mit Walkmans
• Memotron vom Manikin Electronic
• Animiertes Schaubild der Funktionsweise