Die Volkshochschulen in Österreich, über die Landesverbände im Verband Österreichischer Volkshochschulen als Dachverband zusammengefasst, sind gemeinnützige Bildungseinrichtungen die aus der bürgerlich-liberalen und spätaufklärerisch-sozialreformerischen linken Volksbildungsbewegung des 19. Jahrhunderts stammen.

Der Begriff Volkshochschule wurde von Nikolai Frederik Severin Grundtvig geprägt, der 1844 im dänischen Südjütland die erste Institution dieser Art begründete.

1887 begründete Eduard Leisching den Volksbildungsverein in Margareten (heute VHS polycollege – Margareten). Ab 1895 gab es „Volkstümliche Universitätsvorträge“ an der Universität Wien, 1897 wurde nach Berliner Vorbild die Wiener Urania ins Leben gerufen, die einen besonderen Schwerpunkt in der volkstümlichen Vermittlung der Naturwissenschaften und insbesondere der Astronomie setzte. Seit 1910 befindet sie sich am heutigen Standort, mit eigener Sternwarte.

Am 24. Februar 1901 konstituierte sich im Ballsaale Ronacher der Verein „Volksheim“ mit dem Ziel der Errichtung einer Volkshochschule in Wien. Namens der Proponenten führte Docent Dr. Ludo Hartmann durch die Versammlung, an deren der formalen Vereinsbildung folgenden Ende der Vorstand ermächtigt wurde, ein geeignetes Local als „Volksheim“ zu miethen und einzurichten.^[1]

Das 1901 gegründete Volksheim Ottakring betrieb gleichfalls Volksbildung, politisch eher links orientiert (im Vergleich zur bürgerlichen Urania). Der Terminus Volkshochschule war damals allerdings in der Donaumonarchie noch verboten.

Am 5. November 1905 übersiedelte die vereinsmäßig konstituierte „Volkshochschule Wien Volksheim“ aus ihrem provisorischen Kellerlokal am Urban-Loritz-Platz 1 in ihr Gebäude am Ludo-Hartmann-Platz 7 in Ottakring. Dieses erste spendenfinanzierte Volkshochschulgebäude in Österreich wurde von den Architekten von Franz Ritter v. Neumann jr., Ludwig Faigl und Ottokar Sterin errichtet.

Das finanzielle Engagement in der Volksbildung war damals in hohem Umfang Sache wohlmeinender Mäzene – Bankiers und Industrielle, darunter die Familie Rothschild bestritten einen Großteil der Baukosten. Initiator war der Historiker Ludo Moritz Hartmann. Dem Volksheim Ottakring folgte das 1909 bis 1911 erbaute Haus des Wiener Volksbildungsverein in der Stöbergasse, Vorläufer der heutigen VHS polycollege Margareten.

Nach 1918 wurden zahlreiche weitere Volksbildungsvereine gegründet, auch in den Bundesländern, vielfach auf Initiative der Gewerkschaften. Nach dem Zweiten Weltkrieg gab es eine weitere Gründungswelle. Die Volkshochschule Tirol wurde etwa bereits im Herbst 1945 als überparteilicher Verein „Volkshochschule Innsbruck“ (seit 1982 „Volkshochschule Tirol“) gegründet. Zweck des Vereines war es, Volksbildung im Sinne des österreichisch-demokratischen Staatsgedankens zu bieten. Auch die Volkshochschule Salzburg (1947) stammt aus dieser Aufbruchsperiode. Sie wurde von Stadt und Land Salzburg, der Handelskammer, der Arbeiterkammer, dem Gewerkschaftsbund und der Kulturvereinigung Salzburg ins Leben gerufen.

Die Organisation der Volkshochschulen nach 1945 unterlag verschiedenen Wandlungen. Es kam in Wien beispielsweise zur Gründung von Bezirksvolkshochschulen auf Vereinsbasis, mit dem 1949 gegründeten Verband Wiener Volksbildung als Dachverband. Ein Jahr später, 1950 erfolgte die Gründung des Verbands Österreichischer Volkshochschulen (VÖV) als Dachverband mit Wolfgang Speiser als erstem Generalsekretär.

Nach einer großen Strukturreform 2008 wurden die VHS-Vereine in Wien – unter der Geschäftsführung von Wolfgang Bandhauer sowie seinem Nachfolger Mario Rieder – in Die Wiener Volkshochschulen GmbH (VHS Wien), einer gemeinnützigen GmbH im Besitz des Verbandes Wiener Volksbildung und der Stadt Wien, zusammengeführt und reorganisiert. In Wien arbeiten als Teil der VHS noch etliche spezialisierte Einrichtungen, wie etwa das Planetarium Wien oder die umweltberatung Wien.

• bis 1957 Josef Lehrl (1894–1957)
• 1958-1970 Richard Kerschagl (1896-1976)
• 1970-1984 Karl R. Stadler (1913–1987)
• 1984-1987 Viktor Heller (1925-1987)
• 1987-1988 Ernst Steinbach, als. gf. Vizepräsident (*1939)
• 1988-1999 Getrude Fröhlich-Sandner (1926-2008)
• 1999-2007 Heinz Fischer (*1938)
• 2007-2014 Barbara Prammer (1954-2014)
• Seit 2014 Heinz Fischer (*1938)

• 1950–1974 Wolfgang Speiser
• 1974–1983 Karl Arnold
• 1984–2012 Wilhelm Filla
• 2012–2022 Gerhard Bisovsky
• seit 2022 John Evers

Volkshochschulen verstehen ihren Bildungsauftrag im Sinne eines niederschwelligen Bildungsangebots und vor dem Hintergrund eines humanistischen Bildungsbegriffs: "Volkshochschulen stehen für das Recht auf Bildung und tragen zu dessen Durchsetzung bei. Ihr vielfältiges Programm mit einem breiten Angebot an Kurs- und Veranstaltungsformaten ist für Menschen aller Altersgruppen zugänglich. Damit leisten Volkshochschulen durch ihre Arbeit einen wichtigen Beitrag zur Chancengerechtigkeit in Österreich."^[2] Ihr Aufgabenprofil reicht heute vom klassischen Bildungsangebot auf regionaler Ebene (Gesundheit und Bewegung, Sprachen, Kreativität und Gestaltung und politische Bildung), aber Bildungsabschlüsse und Basisbildung bis hin zu speziellen Projekten und öffentlichen Aufträgen im Bereich Wissenschaftsbildung und Digitalisierung. In diesem Sinne verstehen sich Volkshochschulen als eine der "führenden Bildungsinstitutionen des Landes (...) Wir sind der Bildungs-Nahversorger der österreichischen Bevölkerung sowie ein starker Partner der öffentlichen Hand und der Zivilgesellschaft."^[3]

Die Rechercheplattform Addendum untersuchte das Bildungsangebot der VHS und stellte fest, dass Teile des Angebots dem von den VHS erhobenen Anspruch der Wissenschaftlichkeit widerspreche. Besonders wird kritisiert, dass ein Teil dieser Kurse esoterische und alternativmedizinische Pseudowissenschaften betreffe, für die sogar Heilsversprechen in der Kursbeschreibung abgegeben werden. Manche der Kurse (etwa Workshops für Kinder, bei denen einige der dabei verwendeten ätherischen Öle Allergien auslösen können) können für einzelne Personengruppe sogar gefährlich sein.^[4]

Am Wiener VHS-Landesverband wird kritisiert, dass die Kosten im Vergleich zu den anderen Landesverbänden exorbitant hoch seien. So betrug die Basisförderung 2018 in Wien EUR 21,9 Mio., beim zweitgrößten Fördernehmer Landesverband Oberösterreich lediglich EUR 536.000. Aufgrund der großen Nähe der Entscheidungsträger des Wiener Landesverbands zur SPÖ (18 der 24 Führungs- und Vorstandspositionen werden der SPÖ zugerechnet) werden Interessenkollisionen befürchtet.

Auch die wirtschaftliche Gebarung des Wiener Landesverbands gibt zur Verwunderung Anlass: Die Personalkosten betrugen im Jahr 2018 EUR 38 Mio., eine Steigerung von 46 % seit 2012. Im selben Zeitraum ist auch die Zahl der VHS-Beschäftigten um ca. 60 % gestiegen. Gleichzeitig sind die Besucherzahlen der VHS-Kurse (mit etwa 130.000 Teilnahmen) in diesem Zeitraum aber in etwa konstant geblieben. Seit 2008 weist die VHS Wien ein konstant negatives Ergebnis auf.^[5]

Demgegenüber halten die Volkshochschulen fest, dass sie mit der Selbstverpflichtung keine esoterischen Formate anzubieten ein Alleinstellungsmerkmal in der österreichischen Bildungslandschaft besitzen, welches sich auch deutlich von der Praxis der Ärzteschaft bzw. der Apotheken abhebt. Sie weisen darüber hinaus - mit bis zu 210.000 Personen pro Jahr, die an VHS-Kurse und Einzelveranstaltungen aus den Bereichen Politik, Gesellschaft und Kultur beziehungsweise Naturwissenschaften, Technik und Umwelt - auf ihren aktiven Beitrag zu Wissenschaftsvermittlung hin. An einer gemeinsamen Veranstaltung der Wiener Volkshochschulen und des Verbandes Österreichischer Volkshochschulen nahmen beispielsweise in diesem Konext am 7.11.2023 über 1.200 Personen (davon mehr als 600 in Präsenz) an einer Veranstaltung mit dem Nobelpreisträger Anton Zeilinger zur "Wunderwelt der Quanten" teil.

Bzgl. der Förderung der Volkshochschulen weist der Verband Österreichischer Volkshochschulen insbesondere auf die geringe Ausstattung der VHS-Arbeit durch Bundesmittel hin. "Volkshochschulen finanzieren sich zu mehr als 60 Prozent durch die Teilnehmer*innen. Der Rest kommt - sehr unterschiedlich - von ihren Trägern, von Ländern und Gemeinden sowie - mit weniger als 5 Prozent - vom Bund."^[6] Im Zuge der Teuerung sahen sich die Volkshochschulen 2022 finanziell massiv unter Druck: „Gerade in Krisenzeiten sind Volkshochschulen als Orte der Bildung und Begegnung für die gesamte Bevölkerung gefragt. Gleichzeitig wird die finanzielle Lage an einigen der 800 Standorte in Österreich immer dramatischer. Die Teuerung und die steigenden Energiepreise sind eine enorme Herausforderung für die Budgets der Volkshochschulen. Wir merken auch, dass sich manche Teilnehmende gut überlegen, ob sie sich unser Kursangebot – trotz sehr moderater Preise – noch leisten können. Einigen, oft kleineren, aber für die Nahversorgung mit Bildung so wichtigen Einrichtungen steht das Wasser bis zum Hals“ erklärte der Generalsekretär des Verbandes Österreichischer Volkshochschulen John Evers am 21.10.2022 in einer Aussendung.

Aktuell gibt es in Österreich 256 Volkshochschulen.

Die Statistik 2023 des Arbeitsjahres 2021/22 ist ebenso wie die Statistik 2022 charakterisiert durch die Corona-Krise, die ab Mitte März 2020 zu Schließungen von Erwachsenenbildungsinstitutionen, ebenso wie Schulen, Kulturinstitutionen und Universitäten führte. Allerdings ist die Statistik 2023 - laut Verband Österreichischer Volkshochschulen - eine Statistik des Zuwachses, der Normalisierung.

Die Leistungsstatistik der Österreichischen Volkshochschulen weist für das Kursjahr 2021/22 genau 41.895 Kurse (inkl. gesamter Weiterbildung für Mitarbeitenden) aus, das bedeutet eine Zunahme der durchgeführten Kurse im Vergleich zum Arbeitsjahr 2020/21 um 38,8%. Die Teilnahmen im Kursbereich steigen gegenüber dem Vorjahr um 54,4%. Insgesamt sind im Arbeitsjahr 2021/22 341.948 Teilnahmen in Kursen (inkl. gesamter Weiterbildung für Mitarbeiter*innen) zu verzeichnen. Weiters wurden 6.746 Einzelveranstaltungen angeboten und von 135.420 Menschen besucht. Dies bedeutet einen Zuwachs von 32,3% an Angeboten und von 135,4% bei den Besuchen. An österreichischen Volkshochschulen wurden 650.180 Unterrichtseinheiten (inkl. gesamter Weiterbildung für Mitarbeitende)  angeboten, ein Plus von 33,6%. Der Frauenanteil steigt auf 73,8%.

Insgesamt konnten im Kursjahr 2021/22 477.368 Teilnahmen in 48.641 Bildungsveranstaltungen an Volkshochschulen gezählt werden.

Dies bedeutet ein Plus bei den Bildungsveranstaltungen von 37,9% und ein Plus der Gesamtbesuche von 71,2%. Nach Teilnahmen sind die Volkshochschulen damit die größte Erwachsenbildungsorganisation Österreichs.^[7]

• Ludo Moritz Hartmann: Ueber Volkshochschulen, vorgetragen am 23. März 1901. Wien 1901.^[8]
• Marie Eugenie Delle Grazie: Volksheim. Verlag des Vereines „Volksheim“, Wien 1906.^[9]
• Bericht des Vereines Volksheim in Wien über seine Tätigkeit. W. Kohlhammer, Stuttgart 1909.^[10]
• Ludo Moritz Hartmann: Das Volkshochschulwesen (seine Praxis und Entwicklung nach Erfahrungen im Wiener Volksbildungswesen). Flugschrift zur Ausdruckskultur, Band 66, Callwey, München [u. a.] 1910.^[11]
• Volks-Hochschule. Zeitschrift für höhere Volksbildung. Deutsche Vereinsdruckerei, Graz 1917.^[12]
• Mittheilungen der Volkshochschule Wien, Volksheim. Sulm, Wien 1928.^[13]
• 1905–1955. Ein halbes Jahrhundert Volksheim. Eine Festschrift zum 5. November 1955 (50 Jahre Volksheim im eigenen Haus. 1905–1955). Verein Volkshochschule Wien Volksheim, Wien 1955.^[14]
• Wilhelm Bründl: Eigenart und Entwicklung der Wiener Volkshochschulen. 2. Auflage. (= Schriften zur Volksbildung. Band 1). Bundesministerium für Unterricht, Wien 1962.^[15]
• Festschrift anläßlich der feierlichen Eröffnung des renovierten Gebäudes der Volkshochschule Brigittenau am 19. September 1964 durch den Bürgermeister der Stadt Wien, Franz Jonas. Selbstverlag, Wien 1964.^[16]
• Auftrag, Wesen und Stellung der Volkshochschule in Österreich. [Neufassung 1966], Die Österreichische Volkshochschule, Nr. 61, Verband Österreichischer Volkshochschulen, Wien 1966.^[17]
• Hans Fellinger: Zur Entwicklungsgeschichte der Wiener Volksbildung. In: Zur Wiener Volksbildung. Verlag Jugend & Volk, Wien/ München 1969.^[18]
• Wilhelm Filla: Bildung für alle. Festschrift 35 Jahre Verband Österreichischer Volkshochschulen. (= Schriftenreihe des Verbandes Österreichischer Volkshochschulen. Band 5). Grasl, Baden 1985, ISBN 3-85098-167-3.
• Kurt Aufderklamm (Hrsg.): Einheit in der Vielfalt. Situation und Perspektiven der Volkshochschulen. Grasl, Wien/ Baden 1987, ISBN 3-85098-178-9.
• Wilhelm Filla: Volkshochschularbeit in Österreich – Zweite Republik. Eine Spurensuche. Leykam, Graz 1991, ISBN 3-7011-7242-0.
• Wilhelm Filla (Hrsg.): Erwachsenenbildung von 1848 bis 1900. Österreichischer Studienverlag, Innsbruck/ Wien 1998, ISBN 3-7065-1268-8.

1. ↑ Eine Volkshochschule in Wien. Neue Freie Presse, Abendblatt, 25. Februar 1901, S. 2, unten rechts anno.onb.ac.at
2. ↑ Willkommen auf Verband Österreichischer Volkshochschulen | Verband Österreichischer Volkshochschulen. Abgerufen am 11. November 2023. 
3. ↑ VHS Bildungspolitik | Verband Österreichischer Volkshochschulen. Abgerufen am 11. November 2023. 
4. ↑ Volkshochschulen – Lebenslanges Lernen? In: addendum.org. Abgerufen am 14. Juni 2019. 
5. ↑ Das rote Netzwerk der Wiener Volksbildung. 12. Juni 2019, abgerufen am 14. Juni 2019. 
6. ↑ VHS in Österreich | Verband Österreichischer Volkshochschulen. Abgerufen am 11. November 2023. 
7. ↑ Volkshochschul-Statistik | Knowledgebase Erwachsenenbildung. Abgerufen am 11. November 2023. 
8. ↑ Permalink Österreichischer Bibliothekenverbund
9. ↑ Online auf ANNO
10. ↑ Katalogzettel Österreichische Nationalbibliothek
11. ↑ Permalink Österreichischer Bibliothekenverbund
12. ↑ Katalogzettel Österreichische Nationalbibliothek
13. ↑ Katalogzettel Österreichische Nationalbibliothek
14. ↑ Katalogzettel Österreichische Nationalbibliothek
15. ↑ Permalink Österreichischer Bibliothekenverbund
16. ↑ Katalogzettel Österreichische Nationalbibliothek
17. ↑ Katalogzettel Österreichische Nationalbibliothek
18. ↑ Permalink Österreichischer Bibliothekenverbund

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