Kreis ist ein altes Wort für Regionen und Landschaften, das auch heute noch für Verwaltungsgliederung in Gebrauch ist.

Das Wort findet sich schon althochdeutsch 'creiʒ, chreiʒ), mittelhochdeutsch kreiʒ ‚Kreis, das Umfeld (eines Mittelpunkts)‘, frühes hochdeutsch auch Kreiß. Das Wort steht damit parallel zu Bezirk (altertümlich Zirkel, lateinisch circulus ‚Kreis‘, vergl. auch lat. orbis in derselben Bedeutung).^[1]

Schon im frühen Mittelalter steht das Wort für Gerichtsbezirk, und bezeichnet primär den Ort der Gerichtsverhandlung selbst, wobei aber dahingehend die Worte ring und ding (vergl. altnordisch thing) häufiger waren.^[2]

Mit der Bezeichnung des Gebiets, auf dem der im Rechtskreis gefällte Spruch verbindlich ist, also der Landschaft und der Leute, die unter dessen Rechtsprechung fallen, geht der Begriff dann schon früh auf das Begriffsfeld Reich (ahd. rîhhi), Herrschaft. Territorium über:^[3]

Dann meint es auch die (rechtliche) Verwaltungsgliederungen^[3], hier ist auch die Form bekraißungen zu finden^[4]:

Im Unterschied zu Gau, das immer landschaftlich gemeint ist, bleibt Kreis der Aspekt des oberhoheitlichen beibehalten, das Wort geht auch auf kirchliche Verwaltung, und Gebietsschutz, wie etwa Jagden, und bei den Zünften, über.

Kreis im Sinne einer Verwaltungseinheit steht für:

• Kreis und Landkreis, nach deutschem Kommunalrecht ein Gemeindeverband und eine Gebietskörperschaft
• Stadtkreis, das Umland einer Stadt
• Kreis und Verwaltungskreis in der Schweiz, siehe Bezirk (Schweiz)

Historische Verwaltungsbegriffe:

• Reichskreis, mehrere Landesherrschaften umfassende territoriale Einheit des Heiligen Römischen Reiches (ca. 1500 bis 1806)

  erhalten auch im Begriff Kreisfreie Stadt

• Kreis, eine ehemalige Verwaltungseinheit in Böhmen, siehe Alte böhmische Kreise und Kraj
• Kreis, frühere Bezeichnung der heutigen Regierungsbezirke in Bayern, siehe Verwaltungsgliederung Bayerns
• Kreis, eine ehemalige Verwaltungseinheit in Sachsen, siehe Liste der Kreise und sonstigen Gebiete Kursachsens und Kreishauptmannschaft

Wortverwendung als Übersetzung analoger fremdsprachlicher Ausdrücke:

• rreth/i, eine ehemalige Verwaltungseinheit in Albanien, siehe Kreise Albaniens

Sonstige Organisationsgebiete (vergl. etwa auch Gau für Regionalgruppen von Vereinen)

• Kirchenkreis, in einigen evangelischen Kirchen ein Zusammenschluss benachbarter Kirchengemeinden

1. ↑ KREIS,KREISZ, m. orbis, circulus. In: Jacob Grimm, Wilhelm Grimm: Deutsches Wörterbuch. Hirzel, Leipzig 1854–1961 (woerterbuchnetz.de, Universität Trier).
2. ↑ KREIS 3) gerichtlicher kreis überhaupt. In: Grimm: Deutsches Wörterbuch. Hirzel, Leipzig 1854–1961 (woerterbuchnetz.de, Universität Trier).
3. ↑ ^{a b} KREIS 9) landeskreis, gebiet, 'bezirk' überhaupt. In: Grimm: Deutsches Wörterbuch. Hirzel, Leipzig 1854–1961 (woerterbuchnetz.de, Universität Trier).
4. ↑ KREIS 9) d) auch das reich war in kreise getheilt, wie noch heute länder und staaten: zirkel oder kreisz. reichsordn. Worms 1539 94b, kreisz und zirkel 32a (v. j. 1500);. In: Grimm: Deutsches Wörterbuch. Hirzel, Leipzig 1854–1961 (woerterbuchnetz.de, Universität Trier).