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American Beauty ist ein mit fünf Oscars ausgezeichneter Film des britischstämmigen Regisseurs Sam Mendes aus dem Jahr 1999 und dessen Regiedebut. Der Filmtitel leitet sich von einer Rosensorte, der American-Beauty-Rose ab.

Die Geschichte wird von der Hauptfigur Lester Burnham selbst post mortem erzählt: So ist dem Zuschauer schon von Anfang an klar, dass dieser am Ende des Films sterben wird („In weniger als einem Jahr bin ich tot. Natürlich weiß ich das jetzt noch nicht.“).

Lester befindet sich in einer Midlife Crisis und ist mit seinem Leben unzufrieden; der laut eigenem Bekunden „Höhepunkt“ (im Original nicht doppeldeutig „high point“) seines Tages findet beim Onanieren in der Duschkabine statt. Das Leben mit seiner spießigen, karrieresüchtigen Frau Carolyn und seiner zickigen Tochter Jane empfindet er als trostlos. Jane befindet sich in der Pubertät und lehnt ihn als Vorbild ab. Auch seine triste Arbeit in einem Zeitschriften-Verlag macht ihn nicht glücklich und er erfährt von seiner Familie weder Dankbarkeit noch Respekt für seine Arbeit oder für sich als Mensch selbst.

Bei einer Sportveranstaltung lernt er Angela, die Freundin seiner Tochter kennen und verguckt sich auf den ersten Blick in den selbstverliebten Teenager. Daraufhin versucht er, sich wieder in Form bringen und so für das junge Mädchen attraktiver zu machen. Außerdem begegnet er Ricky Fits, der erst kürzlich mit seiner Familie in das Nachbarhaus der Burnhams eingezogen ist. Durch ihn entdeckt Lester seine Liebe zu Marihuana und lässt sich daraufhin regelmäßig von Ricky damit versorgen.

Im weiteren Verlauf provoziert Lester seinen Rausschmiss aus dem verhassten Gewerbe zu Gunsten einer Arbeit als Fast-Food-Küchenhilfe („Ich suche einen Job mit dem geringstmöglichen Maß an Verantwortung.“), erpresst seinen Chef noch um ein Jahresgehalt und kauft sich sein Traumauto.

Alle rationalen Versuche, seine nur noch materiell orientierte Frau auf den Boden zurück zu holen, scheitern. Carolyn fängt eine Affäre mit ihrem Erzfeind, dem konkurrierenden Immobilienmakler Buddy Kane an, was Lester jedoch kalt lässt, da er mit seiner Ehe und Carolyn ohnehin schon lange abgeschlossen hatte. Während dessen entwickelt sich zwischen seiner Tochter und dem introvertierten Außenseiter Ricky eine seelenverwandte Beziehung und Liebe. Lester dagegen kommt zwar Angela näher, muss aber erkennen, wie sehr sich die Illusion der perfekten Ehe mit der des perfekten Teenagers deckt.

Lesters „erster Tag vom Rest seines Lebens“ endet so abrupt, wie Vorurteile und Missverständnisse entstehen.

Während er ein altes Familienfoto betrachtet, dass glückliche Zeiten, zu denen er sich zurücksehnt, zeigt, wird er hinterrücks durch einen Kopfschuss von Rickys Vater erschossen. Dieser hat Lester und seinen Sohn durchs Fenster beobachtet und interpretierte fälschlicherweise eine homoerotische Beziehung zwischen Lester und Ricky in die Szene hinein. Nachdem er, der selbst latent homophil ist, später von Lester zurückgewiesen wird, zieht er enttäuscht im Regen davon und erschießt Lester zuletzt.

Lester, der die Handlung aus dem Tod heraus erzählt, ist über seinen Tod allerdings nicht traurig oder gar wütend: er ist dankbar über jeden Moment seines „dummen, kleinen Lebens“.

• Ursprünglich wurde noch ein anderes Ende gedreht, in dem Ricky und Jane wegen des Mordes an Lester verurteilt werden. Dieses Ende wurde jedoch entfernt, da es laut Regisseur Sam Mendes nicht zu Lesters freiem Geist gepasst hätte.
• Die Cheerleader-Szene wurde von Paula Abdul choreographiert.
• Die Hand und der Bauch auf dem Filmplakat sind nicht von Mena Suvari, sondern von der Schauspielerin Chloe Hunter.
• Der Chef von Ricky Fitts, welcher in der Szene, in der Lester und Ricky Dope rauchen, hinaustritt, ist der Produzent des Films, Bruce Cohen.

Oscarverleihung 2000

• Bester Film
• Beste Regie: Sam Mendes
• Beste männliche Hauptrolle: Kevin Spacey
• Beste Kamera: Conrad L. Hall
• Bestes Originaldrehbuch: Alan Ball

Nominierungen in den Kategorien Beste weibliche Hauptrolle, Bester Schnitt und Beste Musik.

Golden Globes 2000

• Bester Film (Drama)
• Beste Regie
• Bestes Drehbuch

Nominierungen in den Kategorien Beste männliche Hauptrolle, Beste weibliche Hauptrolle und Beste Musik.

• Vorlage:IMDb Titel
• Offizielle Website zum Film; engl.
• Kritik bei Filmspiegel.de

DVD-Audiokommentar des Regisseurs und Drehbuchautors und -Booklet