Die Bedeutung des Vatertags und das genaue Datum sind im deutschsprachigen Raum regional verschieden. Als offizieller Feiertag hat er seine Wurzeln in den USA. Dort wird der Vatertag als ein Ehrentag für Väter ähnlich wie der Muttertag gefeiert. Zurückzuführen ist der Feiertag auf Louisa Dodd, deren Vater im Sezessionskrieg 1861–1865 gekämpft hatte. 1910 rief sie eine Bewegung zur Ehrung von Vätern ins Leben. Präsident Calvin Coolidge gab 1924 eine Empfehlung für die Einführung eines besonderen Feiertages an die Einzelstaaten der USA heraus. Präsident Richard Nixon erhob ihn 1974 in den Rang eines offiziellen Feiertages für den jeweils dritten Sonntag im Juni.

Der volkstümliche Vatertag wird in Deutschland am christlichen Feiertag „Christi Himmelfahrt“ gefeiert, dem zweiten Donnerstag vor Pfingsten. Er wird auch als Männertag oder Herrentag bezeichnet. Seit 1936 ist Christi Himmelfahrt in Deutschland gesetzlicher Feiertag (in der DDR war der Tag nur bis 1966 und im Jahr 1990 ein gesetzlicher Feiertag).

Die heutige Form des Vatertagfeierns ist Ende des 19. Jahrhunderts in Berlin und Umgebung aufgekommen und erfreut sich bei Männern immer noch großer Beliebtheit. Der Volkskundler Gunther Hirschfelder (Universität Bonn) sagte „Der Aufstieg des Vatertags fällt zusammen mit der Entstehung der Kneipenkultur, einem romantischen Naturbild und größerer Kaufkraft durch die Industrialisierung“. In Dresden von Prügelein geprägt-

Der Tag ist vor allem in Ostdeutschland durch die so genannte Herrenpartie gekennzeichnet, die auf heidnische Flurbegehungen zurückgeführt wird. Die Teilnehmer (nicht nur männlich - jung und alt) machen dabei meist eine Wanderung, während der oftmals viel Alkohol konsumiert wird, weshalb häufig Bollerwagen, Kremserwagen (Kutschen), Fahrradanhänger, Kärnchen oder Schubkarren, manchmal sogar traktorgezogenen Anhänger mitgenommen werden, um Getränke besser transportieren zu können. Häufig werden die Gefährte mit Birkenzweigen geschmückt.

In Deutschland wird der Vatertag zunehmend als Familienfest gefeiert, um etwa gemeinsame Tagesausflüge zu gestalten oder über das verlängerte Wochenende (mit Freitag als Brückentag, der in vielen Schulen frei gegeben wird) in Kurzurlaub zu fahren.

Aufgrund des erhöhten Alkoholkonsums und den häufig durchgeführten Massenveranstaltungen (hierzu zählen u. a. gemeinschaftliche Ausflüge, z.B. Grillausflüge, Ausflug an den Angelsee), gibt es, wenn man die Statistik betrachtet, am Vatertag erheblich mehr Schlägereien als an gewöhnlichen anderen Tagen. Laut dem Statistischen Bundesamt steigt die Zahl der durch Alkohol bedingten Verkehrsunfälle an Christi Himmelfahrt auf das Dreifache des Durchschnitts der sonstigen Tage an und erreicht einen Jahreshöhepunkt.

Der Brauch verlangt, dass die gestandenen Väter kein eigenes Bier mitbringen, bzw. transportieren müssen. Dies übernehmen die Junggesellen, sie nehmen ihnen an diesem Tag symbolisch eine Last ab.

Für die Jugend in Deutschland hat sich die Struktur des Vatertages stark von seiner traditionellen Bedeutung entfernt. Er hat keineswegs den gleichen Wert wie der Muttertag. Es wird weder Vätern gratuliert noch werden ihnen Geschenke gemacht; es ist nicht einmal notwendig, den Tag mit dem Vater zu verbringen. Viel eher ist es üblich geworden, dass die Jugend sich zu Fuß oder mit dem Fahrrad auf den Weg zu bekannten Ausflugszielen macht, um dort den freien Tag mit viel Alkohol zu verbringen. Mädchen und Frauen werden dabei schon lange nicht mehr ausgeschlossen. Die Touren beginnen bereits am Vormittag mit dem Konsum von Alkohol und enden zum Teil erst spät in der Nacht.

In Österreich versteht man unter dem Vatertag den 2. Sonntag im Juni, der dort nicht in Form von "Herrenpartien" begangen wird, sondern analog zum Muttertag einen Anlass zum Kauf von Blumen und kleinen Geschenken bieten soll. Der Vatertag wurde in Österreich erstmals 1955 gefeiert.

In der Schweiz wird der Vatertag allgemein nicht gefeiert. Lediglich in Migrantenfamilien und in Grenzregionen wird er vereinzelt begangen.

Im Tessin wird der Vatertag, wie in Italien, am 19. März gefeiert (St. Joseph).

In Liechtenstein wird der Vatertag wie in Italien am 19. März gefeiert. Dieser Tag ist offiziell auch der Josefstag (St. Joseph). Der Tag ist ein lokaler Feiertag. Auch im katholischen Liechtenstein wird der Tag wie sonst auch im Süden nicht als "Herrenpartie" begangen.

In Luxemburg feiert man den Vatertag am 1. Sonntag im Oktober. Die Kinder kaufen ihrem Vater Blumen oder kleine Geschenke.

In Italien wird der Vatertag, festa del papà, am 19. März gefeiert. Als katholisches Land wird am Josefstag traditionell die Vaterfigur verehrt, die Josef für Jesus war. Der Vatertag ist hier, anders als z.B. in Deutschland, kein Tag für Herrenpartien oder "Tag für Männer" sondern ein tief verwurzelter Familienfeiertag, der als Pendant zum Muttertag gefeiert und begangen wird. Die Kinder basteln oder kaufen kleine Geschenke für den Vater, lernen Gedichte oder führen in Kindergarten und Schule kleine Stücke auf.

In Thailand wird der Vatertag Wan Phor genannt und ist ein landesweiter Feiertag. Er wird zum Geburtstag von König Bhumibol Adulyadej, dem 5. Dezember, begangen. An diesem Tag werden „hervorragende Väter des Landes“ (in wechselnder Anzahl) ausgezeichnet. Im Jahr 2004 waren es 327 Väter. Sollte der 5. Dezember auf einen Sonntag fallen, so wird der Vatertag am folgenden Montag unabhängig vom Geburtstag des Königs gefeiert.

In Südkorea wird der Vatertag als „Children's day“ bezeichnet. Er ist als nationaler Feiertag frei, um den Vätern die Möglichkeit zu geben, mit ihren Kindern in Parks zu spielen und Zeit miteinander zu verbringen.

In der Türkei wird der Vatertag („Babalar günü“) am 3. Sonntag im Juni gefeiert. Ebenfalls wird wie in Österreich kein „Tag der Männer“, sondern das Pendant zum Muttertag gefeiert.

In den Niederlanden wird der Vatertag (vaderdag) am 3. Sonntag im Juni gefeiert.

In der Volksrepublik China wird der Vatertag am 8. August gefeiert. Dies rührt daher, dass die „Acht“ im Chinesischen ba (chinesisch 八, Pinyin bā) ausgesprochen wird und der achte Tag des achten Monats daher in Kurzform baba heißt, was zugleich der chinesischen Aussprache für „Vater“ (chinesisch 爸爸, Pinyin bàba) gleichkommt.

In den USA wird der Vatertag am 3. Sonntag im Juni gefeiert. Im Jahre 1909 brachte Mrs. John B. Dodd erstmals die Idee eines „Fathers Day“ auf, um ihren Vater William Smart, einen Bürgerkriegsveteranen, zu ehren. Dessen Frau war bei der Geburt des sechsten Kindes gestorben und Mr. Smart zog das Neugeborene sowie die anderen fünf Kinder alleine auf einer Farm im Osten des Bundesstaates Washington auf. Mrs. Dodd wollte die Kraft und die Selbstlosigkeit, die ihr Vater seinen Kindern entgegengebracht hatte, ehren. Der erste Vatertag wurde am 19. Juni 1910 in Spokane/Washington State beobachtet. Zur selben Zeit tauchten in verschiedenen amerikanischen Städten Vatertagsfeiern auf. 1924 unterstützte Präsident Calvin Coolidge die Idee eines nationalen Vatertags. Und im Jahre 1966 unterzeichnete Präsident Lyndon Johnson eine Proklamation, die den 3. Junisonntag zum Vatertag erklärte.

Präsident Nixon erhob 1974 den Vatertag in den Rang eines offiziellen Feiertages für den zweiten Sonntag im Juni.

Der Vatertag in den USA ist hauptsächlich der Tag, an dem die Kinder ihren Vätern mit Geschenken, Gedichten und Blumen begegnen. Gemeinsame Ausflüge stehen auf dem Programm und vielen, vor allem männlichen Amerikanern sind die Vatertagsausflüge und -aktivitäten mit ihren Vätern unvergessen. Darüberhinaus ist es auch ein Tag der Männer, an dem ähnlich wie in Deutschland die Vorstellung eines Männerkultes zelebriert wird.

Der amerikanische Präsident Georg W. Bush gab am 13.06.2003 eine "President's Father's Day Proclamation" heraus.

Der schwedische fars dag wird am 2. Sonntag im November gefeiert. 1931 kam die Tradition aus den USA nach Schweden und wurde zunächst auch im Juni gefeiert. Doch später wurde der Vatertag auf Wunsch des nordiska handelssamfundet (nordische Handelsgemeinschaft) auf den November-Sonntag verlegt um ihm einen dem Muttertag vergleichbarem Status zu verleihen. Auch wurde so eine erhöhte Kommerzialisierung des Feiertags erreicht.

Vatertag wird in ganz Skandinavien und Estland am gleichen Datum gefeiert, abgesehen von Dänemark, wo er am 5. Juni liegt.

In Brasilien wird der Vatertag jedes Jahr am zweiten Sonntag des Augusts gefeiert.

Am 19. März feiern die Spanier ihren Vatertag El Día del Padre. Dieser Tag wurde daher ausgewählt, weil der Heilige José (Jesus' Vater) an diesem Tag gekommen ist. In Spanien ist es üblich Geschenke von Kindern zu bekommen, die sie meistens in der Schule gemalt oder gebastelt haben.

• Weltmännertag
• Muttertag
• Liste der Gedenktage, Bewegliche Gedenktage
• Historische Jahrestage

• Von Christi Himmelfahrt zum Vatertag MDR
• Alkoholunfälle am Vatertag nehmen zu Netzeitung
• Der Vatertag Die Welt
• Deutsche Übersetzung der President's Father's Day Proclamation