Moby-Dick oder der Wal (englisch Moby-Dick; or, The Whale) ist ein 1851 in London und New York erschienener Roman von Herman Melville. Das erzählerische Rückgrat des Romans ist die schicksalhafte Fahrt des Walfangschiffes „Pequod“, dessen einbeiniger Kapitän Ahab mit blindem Hass den weißen Pottwal jagt, der ihm das Bein abgerissen hat.

Entlang dieses erzählerischen Fadens, der knapp die Hälfte des Romans ausmacht, reiht Melville zahlreiche philosophische, wissenschaftliche, kunstgeschichtliche und mythologische Exkurse, zu denen noch viele subjektive, mal lyrische, mal auch ironische Betrachtungen des Autors kommen. In diesem Rahmen wird auch die Welt des Walfangs im 18. und 19. Jahrhundert detailreich dargestellt.

Reale Hintergründe für die geschilderten Ereignisse waren Melvilles eigene Erfahrungen auf einem Walfänger, die in seinem Buch Typee enthalten sind, die Geschichte des Untergangs des Walfangschiffs „Essex“ aus Nantucket am 20. November 1820 durch Rammstöße eines Pottwals und Melvilles Begegnung mit dessen seinerzeitigen Steuermann Owen Chase sowie Legenden über einen weißen Wal, die seinerzeit an der chilenischen Küste kursierten.

Die Geschichte der Essex hat Nathaniel Philbrick in dem Buch „Im Herzen der See“ beschrieben. Sein Buch beleuchtet den Walfang und die Zeit in Nantucket. Nach der Versenkung der Essex überlebte die Besatzung in drei Walfangbooten, wobei nur das Boot von Owen Chase gerettet wurde. Die Besatzung überlebte nur, weil sie ihre Toten verzehrt hatte.

Zum Titel wird gesagt, dass dieser durch den Artikel „Mocha Dick: or The White Whale of the Pacific“ von Jeremiah Reynolds im New York Knickerbocker Magazine im Mai 1839 angeregt wurde. Darin wird die Jagd auf einen weißen Wal dargestellt, der unter den Walfängern für seine Wildheit besonders bekannt war, häufig vor der Insel Mocha vor der Küste Chiles auftauchte und deshalb Mocha Dick genannt wurde. 1859 wurde er von einem schwedischen Walfänger erlegt. In seinem mehr als 22 m langen Körper steckten noch 19 Harpunen. Während „Dick“ als rein generische Namensbezeichnung wie „Tom“ oder „Jack“ betrachtet wird, gibt es keine Erkenntnisse, was Melville veranlasste, „Mocha“ in „Moby“ umzuwandeln.

Als weitere Quelle für Romandetails wird auf den Bericht von der United States South Sea Exploring Expedition (U.S. Ex. Ex.) von 1838 bis 1842 hingewiesen. Von den 100 Exemplaren der offiziellen Narrative of the United States South Sea Exploring Expedition besorgte sich Melville ein Exemplar. Literaturwissenschaftlern zufolge sind in Melvilles Werk immer wieder Einflüsse aus diesem Expeditionsbericht zu entdecken. So soll beispielsweise die Beschreibung von Queequeg, Ismaels polynesischem Gefährten, von dem Stich eines tätowierten Maorihäuptlings in Band Zwei der Narratives inspiriert sein. Es wird auch vermutet, dass der sehr umstrittene Expeditionsleiter Charles Wilkes als Vorbild für die tragische Figur des Kapitän Ahab diente (nach Nathaniel Philbrick, „Dämonen der See“, Blessing Verlag 2004).

Melville widmete „Moby Dick“ dem Schriftsteller Nathaniel Hawthorne.

Moby-Dick beginnt mit einem der berühmtesten ersten Sätze der Weltliteratur: „Call me Ishmael“ („Nennt mich Ismael“). Es folgt die Ich-Erzählung des Matrosen Ismael (sein richtiger Name wird nie genannt), der ursprünglich aus einer guten Familie stammt, sich aber aus Gründen, die nie ganz klar werden, dazu entschlossen hat, als einfacher Matrose zur See zu fahren. Er selbst spricht von einem unbändigen Drang in ihm, der ihn überkomme, wenn er des Festlands überdrüssig sei. Ismael hat bereits einige Fahrten auf Handelsschiffen hinter sich, will nun aber auf einem Walfänger anheuern.

Auf dem Weg auf die Walfängerinsel Nantucket an der amerikanischen Ostküste lernt er in New Bedford den Harpunier Queequeg kennen. Queequeg ist ein über und über tätowierter Südseeinsulaner, trotz seines furchteinflößenden Äußeren jedoch das Idealbild eines „edlen Wilden“ oder, in Melvilles Worten, „ein George Washington im Gewand eines Kannibalen“. Ismael und Queequeg werden quasi zu Blutsbrüdern.

In Nantucket heuern beide auf dem bizarr dekorierten Walfänger Pequod, benannt nach den Pequot-Indianern, an – und das obwohl ein möglicherweise Verrückter, der sich nach dem Propheten Elias nennt, sie wiederholt davor warnt. Die Fahrt beginnt zu Weihnachten. Der Kapitän Ahab lässt sich anfangs nicht an Bord blicken. Erst nach einiger Zeit auf See kommt er aus seiner Kabine und erklärt der Mannschaft das Ziel der Fahrt. Er will Moby Dick, den weißen Wal, der ihm das Bein abriss, jagen und erlegen. Als Anreiz für die Mannschaft nagelt er eine Golddublone an den Hauptmast, die derjenige erhalten soll, der den Wal als Erster sichtet. Die Mannschaft, aufgeheizt durch den charismatischen und wahnsinnigen Kapitän, schwört sich auf Ahab und dessen Ziel ein.

Ahabs Gegenpart ist der erste Maat, Starbuck, ein kühner und erfahrener Seemann, der nüchtern und rational denkt und durch seine Religiosität auffällt. In der Folge kommt es zu mehreren Konfrontationen zwischen Ahab und Starbuck. Einmal erwägt Starbuck sogar, Ahab zu töten, lässt aber im letzten Moment davon ab. Die Mannschaft der Pequod stammt aus allen Teilen und Schichten der USA und der Welt. Neben einem Indianer und zwei schwarzhäutigen Afrikanern sind Seeleute aus Holland, Frankreich, Island, Malta, Sizilien, den Azoren, China, der Isle of Man, aus dem Nahen Osten, aus Tahiti, Portugal, Dänemark, England, Spanien und den Philippinen an Bord. Das Schiff bildet die Vielfalt der Welt als Mikrokosmos ab.

Nachdem das Schiff das Kap der Guten Hoffnung umrundet hat, erfolgen mehrfache Sichtungen von Walen, die auch von der Mannschaft gejagt und erlegt werden. In diesem Zusammenhang werden Fang und Verarbeitung der Wale detailliert beschrieben. Unterbrochen wird die Fahrt regelmäßig durch Begegnungen mit anderen Schiffen, deren Kapitäne Ahab jedesmal nach dem Weißen Wal befragt. Im letzten Teil des Romans wird Queequeg todkrank. Auf seinen Wunsch hin wird ihm ein Sarg gezimmert. Letztlich überlebt Queequeg (weil er noch Dinge zu erledigen habe, wie er selbst behauptet), und sein Sarg wird als Ersatz für den verlorengegangenen Rettungsring genutzt. Nach einer Fahrt durch den Indischen Ozean und durch die indonesischen Inseln bekommt die Pequod östlich von Japan endlich Kunde von einer Sichtung des Weißen Wals. Die Jagd auf ihn dauert drei Tage. Dabei wird Ahab von Moby Dick unter Wasser gezogen, und der Wal rammt und versenkt die Pequod. Als einziger überlebt Ismael die Katastrophe. Er rettet sich durch den Sarg Queequegs und wird später von einem Walfänger entdeckt.

Hauptpersonen:

• Ismael, einfacher Matrose – der Erzähler
• Queequeg, Polynesier, Harpunier
• Kapitän Bildad, Schiffseigner (Teilhaber)
• Kapitän Peleg, Schiffseigner (Teilhaber)
• Elias, Wahnsinniger oder Prophet
• Ahab, der Kapitän
• Starbuck, Erster Maat
• Stubb, Zweiter Maat
• Flask, Dritter Maat
• Taschtego, ein Gay-Head-Indianer, Harpunier
• Daggu, ein Afrikaner, Harpunier
• Fedallah, ein Parse, Harpunier
• Pip, ein Afrikaner, Schiffsjunge
• Der Schiffszimmermann
• Perth, der Schmied

Der Roman ist eine Ich-Erzählung, der Erzähler der Matrose Ismael. Die Erzählform wird jedoch nicht konsequent durchgehalten. Gerade im handlungs Handlung; wissenschaftliche und andere Exkurse, die immer wieder wie eingeschobene Essays oder Traktate wirken; und dramatische Szenen, die wie bei einem Theaterstück Regieanweisungen enthalten und die durchgehend dialogisch gestaltet sind. In den erzählerischen und essayistischen Abschnitten gibt es oft lange, komplex gebaute Satzperioden, die von zahlreichen literarischen und biblischen Anspielungen durchzogen sind und die häufig in komplexen Metaphern enden. Melville zieht dabei oft alle Register und versucht, mehrere Fachsprachen - die des Walfangs, der Seefahrt, der religiösen, wissenschaftlichen und lyrischen Sprache zu kombinieren mit einer Reihe von Dialekten und Soziolekten. Der Sprachstil des Romans lässt sich vergleichen mit der bunt zusammengewürfelten Mannschaft der Pequod: Er ist ähnlich disparat und facettenreich, wird aber – wie die Mannschaft – zusammen gehalten durch das Ziel der Reise, die Jagd auf den Weißen Wal.

Der Roman erschien 1851 zuerst in London und kurz danach in New York. Während die britischen Rezensionen im Ganzen eher freundlich bis neutral ausfielen, waren fast alle Besprechungen in den USA sehr negativ (wobei, ein Zeichen der noch wenig entwickelten US-amerikanischen Literaturkritik, als Beleg häufig die zwei negativsten britischen Rezensionen als autoritative Quellen zitiert wurden). Das vernichtende Urteil der US-amerikanischen Kritiker hatte vor allem zwei Gründe. Zum einen war der Literaturbetrieb in den USA seinerzeit stark religiös geprägt. Melville aber spottet in Moby-Dick immer wieder über traditionelle Religion und erklärt den Götzendienst Queequegs dem Christentum gleichwertig. Viele negative Kritiken bezogen sich hierauf. (Was die gemäßigten Kritiken der britischen Rezensionen erklärt, denn in der Londoner Ausgabe waren, im Gegensatz zur amerikanischen, fast alle religionskritischen Aussagen herausgenommen). Zum anderen war Melville durch stark autobiografische Romane aus der Südsee bekannt geworden (die großen Erfolg hatten). Moby-Dick jedoch war ein ganz anderes und auch ganz neuartiges Buch, was wenn nicht auf Ablehnung, so doch auf Verständnislosigkeit stieß.

Die negative Rezeption führte dazu, dass Melville und Moby-Dick rasch in Vergessenheit gerieten. Noch in einer Geschichte der US-amerikanischen Literatur von 1909 findet sich auf 500 Seiten gerade einmal gut eine Seite über Melville; dort ist zu lesen, dass Moby-Dick, das zwar als sein „Meisterwerk“ bezeichnet wird, ein „unausgeglichenes Werk von übertriebener Länge“ sei, geschrieben in einem „teils bemühten Stil“ (Theodore Stanton: A Manual of American Literature, S. 189).

Melville, der 1891 starb, erlebte die Wiederentdeckung seines größten Buchs nicht mehr. Sie begann allmählich ab den 1890er Jahren, als die erste Neuausgabe erschien. Bis 1919, dem 100. Geburtstag Melvilles, hatte sie bereits an Fahrt gewonnen. Ab den 1920er Jahren wurde das Buch als Klassiker der US-amerikanischen und der Weltliteratur allgemein anerkannt.

Zu diesem verspäteten Durchbruch dürfte beigetragen haben, dass Stil und Form des Moby-Dick nicht unähnlich dem mehrerer großer Romane der klassischen Modernen ist. Wie John Dos Passos, Alfred Döblin und James Joyce hat Melville in Moby-Dick versucht, die ganze komplexe moderne Welt in ihrer Vielfalt und Zersplitterung abzubilden und dieses Durcheinander gleichzeitig durch literarische Verweise auf Mythologie, Religion und alte Literatur wieder zu einem Ganzen zu formen. Ein anderer Vertreter der klassischen Moderne, William Faulkner, erklärte 1927 Moby-Dick zu dem Buch, das er am liebsten selbst geschrieben hätte.

Aus heutiger Sicht bleibt anzumerken, dass Melvilles Moby-Dick – neben Defoes Robinson Crusoe und Cervantes' Don Quijote – als Paradebeispiel für einen literarischen Stoff angesehen werden kann, dessen grobes Handlungsgerüst beinahe jedem bekannt ist, diese Bekanntheit jedoch nicht von dem Original, also dem Roman selbst, erreicht wurde. Vielmehr waren es zahlreiche Bearbeitungen als Jugendbuch, vor allem aber auch für Film, Fernsehen und Hörspiel, die den Stoff dem Publikum des 20. und 21. Jahrhunderts nahegebracht haben.

Die erste Ausgabe von Moby-Dick erschien am 18. Oktober 1851 in drei Bänden unter dem Titel The Whale bei Richard Bentley in London. In dieser Ausgabe fehlte (aus ungeklärten Gründen) der Epilog. Außerdem hatte der britische Zensor eine Reihe von kritischen Äußerungen über Monarchien und über die christliche Kirche entfernen lassen. Die erste amerikanische Ausgabe erschien, ohne diese Streichungen, unter dem Titel Moby-Dick; or, The Whale am 14. November 1851 in New York bei Harper & Brothers.

Heute sind zahlreiche unterschiedliche (englische und deutsche) Ausgaben erhältlich, als Taschenbuch oder gebunden, als Lese- oder als kritische Ausgabe.

Bis heute liegen acht Übersetzungen des Moby-Dick in deutscher Sprache vor.

• Wilhelm Strüver, 1927. Etwa zwei Drittel des Textes wurden gekürzt, der Rest erheblich umgeschrieben.
• Margarete Möckli von Seggern, 1942. Dies ist die erste fast vollständige, jedoch recht fehlerhafte Übersetzung.
• Fritz Güttinger, 1944. Die Ausgabe ist vollständig, aber recht frei übersetzt.
• Thesi Mutzenbecher unter Mitwirkung von Ernst Schnabel, 1946. Die Ausgabe ist gekürzt und recht frei übersetzt, in den Dialogen jedoch oft treffender als die folgenden.
• Alice und Hans Seiffert, 1956. Eine gute Übersetzung.
• Hans Trausil, 1958. (Verlag dt. Volksbücher Stuttgart)
• Richard Mummendey, 1964. Eine gute Übersetzung.
• Matthias Jendis, 2001. Eine gute Übersetzung mit zahlreichen erläuternden Anmerkungen und lehrreichem Glossar.
• Friedhelm Rathjen, 2004. Eine übergenaue Übersetzung, die teils in philologischen Feinsinn ausartet, teils schwer lesbar ist, da das Englische allzu wörtlich übertragen wurde.

Ein guter Überblick über die Übersetzungen (mit Übersetzungsbeispielen) findet sich in einem Artikel von Dieter E. Zimmer

• 1926 The Sea Beast, Regisseur Millard Webb, in der Hauptrolle John Barrymore
• 1930 Moby Dick, in der Hauptrolle John Barrymore
• 1956 Moby Dick, Regisseur John Huston, in der Hauptrolle Gregory Peck
• 1998 Moby Dick, Fernsehfilm, Regisseur Franc Roddam, in der Hauptrolle Patrick Stewart
• 2003 Kapitän Ahab, Regisseur Philippe Ramos mit Frederic Bonpart und Valérie Crunchant (IMDb Weblink)

Des weiteren gibt es mehrere freie Bearbeitungen des Stoffes für Film, Fernsehen und Zeichentrickfilm.

Nach der Romanvorlage schuf Bernard Herrmann 1938 die Kantate Moby Dick.

Die Auftragskomposition „Of Sailors and Whales“ von William Francis McBeth wurde 1990 uraufgeführt. Es handelt sich um eine Originalkomposition für Blasorchester in fünf Sätzen, welche die Hauptfiguren des Romans beschreiben: Ishmael – Queequeg – Father Mapple – Ahab – The White Whale.

Die US-amerikanische Multimedia-Künstlerin Laurie Anderson bedient sich bei Ihrem 1999 uraufgeführten Bühnenwerk „Songs and Stories from Moby Dick“ des Melville-Stoffs. Das Stück wird 1999 und 2000 in den USA, Italien und Großbritannien gezeigt. Einige Songs des Anderson-Albums „Life on a string“ entstammen diesem Bühnenprojekt.

2004 wurde die von Raoul Gehringer komponierte Kinderoper „Moby Dick“ im Wiener Musikverein durch die Wiener Sängerknaben uraufgeführt.

Klaus Buhlert bearbeitete den Stoff und führte Regie bei dem fast neunstündigen Hörspiel, das er 2002 für den Bayerischen Rundfunk aufnahm. Erzähler ist Felix von Manteuffel, Ismael wird von Rufus Beck gesprochen, Starbuck von Ulrich Matthes und Ahab von Manfred Zapatka.

Die junge, deutsche Band Ahab interpretiert in ihrer Musik seit Ende 2004 die Geschichte Herman Melvilles. Die besonders "düstere" Herangehensweise den Stoff musikalisch umzusetzen ist bisher einzigartig. Tonträger: "The Oath" (Demo 2005/Eigenproduktion), "The Call Of The Wretched Sea" (Napalm Records/SPV, Veröffentlichungstermin 29.09.2006) www.ahab-doom.de

• Eugen Drewermann: Moby Dick oder Vom Ungeheuren, ein Mensch zu sein, Walter Verlag 2004, ISBN 3-530-17010-0
• Nathaniel Philbrick: Im Herzen der See, München 2000, ISBN 389667093X
• Nathaniel Philbrick, Dämonen der See, Karl Blessing Verlag 2004 ISBN 3896671820
• Richard Brodhead (Hrsg.): New Essays on „Moby-Dick“, Cambridge, 1986
• Gebhardt, Harald und Ludwig, Mario: Von Drachen, Yetis und Vampiren – Fabeltieren auf der Spur, BLV-Verlag, München, ISBN 3-405-16679-9
• Hershel Parker und Harrison Hayford (Hrsg.): Moby-Dick as Doubloon: Essays and Extracts (1851-1970), New York, 1970
• Hershel Parker: Herman Melville: A Biography: 1819-1851, 1996
• Hershel Parker: Herman Melville: A Biography: 1851-1891, 2002
• siehe auch: Liste seemännischer Fachwörter unter Mocha Dick

• http://www.melville.org/
• http://gutenberg.spiegel.de/autoren/melville.htm (momentan gesperrt, da Copyright unklar)
• Herkunft des Namens
• http://www.princeton.edu/~batke/moby/ (englischer Text)
• Besprechung zur neunstündigen Hörspielfassung (BR / Hörverlag 2002/2003)
• Vorlage:IMDb Titel
• Vorlage:IMDb Titel
• Vorlage:IMDb Titel
• Vorlage:IMDb Titel
• Vorlage:IMDb Titel