Die Austrian Football League (AFL) ist die höchste Spielklasse im American Football in Österreich und wird unter Verantwortung des American Football Bund Österreich (AFBÖ) ausgetragen. Die AFL wird auf semi- bis professioneller Ebene ausgetragen, die nachgereihten Division I und Division II auf Amateurbasis. Eine automatische Auf- bzw. Abstiegsregel zwischen den drei höchsten Spielklassen existiert nicht. Der Auf- oder Abstieg bzw. ein Aus- oder Neueinstieg richtet sich zumeist nach den finanziellen Möglichkeiten der einzelnen Teams.
Footballteams der AFL, Interdivision und Division I
Bis inklusive der Saison 2008 wurde die AFL mit sechs Mannschaften, die in einer Hin- und Rückrunde je einmal aufeinandertreffen gespielt. Dabei kam jede Mannschaft auf 8 Grundspiele, nach welchen die beiden bestplatzierten der Tabelle das Finalspiel um die Austrian Bowl austrugen. Es handelte sich hierbei um den gleichen Modus, der auch in der NFL-Europe zur Austragung kam. Davor gab es bis zur Saison 2005 einen Grunddurchgang mit anschließenden Play-Offs.
Nachdem 2008 die Carinthian Black Lions und die Cineplexx Blue Devils mit der bestehende AFL nicht mehr zufrieden waren und eine Teilnahme unter Fortführung dieses Modus nicht mehr in Betracht zogen, kam es zu beträchtlichen Änderungen in der Struktur des österreichischen Footballs. Dabei wurde die AFL auf die vier stärksten Vereine, Raiffeisen Vikings Vienna, Turek Graz Giants, Swarco Raiders Tirol und Danube Dragons, reduziert. Black Lions und Blue Devils bilden die sogenannte Interdivision, in welcher sich deren Gegner sowohl aus der AFL, als auch aus der Divison I zusammensetzten.
Aufgrund von Sponsorenwechseln kam es nach der Saison 2008 zu einigen Namensänderungen: So spielen die ehemaligen Chrysler Vikings nunmehr als Raiffeisen Vikings Vienna, die Papa Joe’s Tyrolean Raiders als Swarco Raiders Tirol und die Öko-Box Graz Giants als Turek Graz Giants. Die Carinthian Falcons änderten beireits 2005 ihren Vereinsnamen auf Carinthian Black Lions.
Geschichte der Austrian Football League
Die Geschichte des American Football begann in Österreich mit der Gründung des ersten Klubs, den Vienna Ramblocks im Jahr 1978 und setzte sich 1984 mit der Einführung einer jährlichen Meisterschaft und der Gründung der Austrian Football League fort. Der erste Meister kam mit den Lions aus Salzburg. Das Team fusionierte später mit den Hallein Eagles und spielt heute unter dem Namen Salzburg Bulls in der Division I. Das dominante Team der 1980er Jahre stellten die Graz Giants. Die Grazer sind mittlerweile österreichische Rekordmeister und waren von 1984 bis 1992 in acht aufeinander folgenden Jahren jeweils im Finalspiel der Austrian Bowl vertreten, wobei sie den Titel in diesem Zeitraum sechs Mal für sich entscheiden konnten. Die Vienna Vikings errangen ihren ersten Meistertitel 1994 und stellten zwischen 1998 und 2005 den Rekord der Grazer mit acht aufeinander folgenden Finalteilnahmen ein. In dieser Zeitspanne kamen die Vikings auf sechs Meistertitel, wobei sie die Austrian Bowl von 1999 bis 2003 sogar fünf Mal in Serie gewinnen konnten. Die Tyrolean Raiders erreichten ihr erstes Finale im Jahr 2000, waren seither in vier Finalpartien vertreten und feierten 2004 ihren ersten Meistertitel.
Die Division I ist die zweithöchste Spielklasse im American Football in Österreich und darf nur drei Profis oder halbprofessionelle im Team haben. Der Spielmodus ist derselbe wie in der Austrian Football League. Am Ende der Saison spielen die beiden bestplatzierten Teams um die Silver Bowl. Seit der Saison 2006 nimmt auch das aus der Division II aufgestiegene Team der Budapest Wolves aus der ungarischen Hauptstadt Budapest teil.
Die Dodge Vikings II behielten in einem über drei Viertel sehr knappen Match die Oberhand gegen die Salzburg Bulls. Erst im vierten Viertel gelingt es einen Vorsprung von zwei Touchdowns herauszuspielen, der dann auch den Endstand von 28:14 bedeutete. Mit einer zusammengeflickten, aber am Ende großartigen Offensive Line (Danny Ubell,Thomas Tippold,Ali Amr,Lukas Baran,Michael Oismüller) konnte die Vikings Offense ihre Stärken ausspielen.
In die Scorerliste trugen sich dabei Florian Hiess, Peter Tutsch, Bernd Dittrich und Sevan Sarian ein. Damit ging die Silverbowl zum dritten Mal in Folge an die Vikings II, die, bezogen auf Bewerbspiele, eine perfect Season hinlegten.
Division II
Die Division II stellt die dritthöchste Spielstufe im österreichischen American Football-Geschehen dar. Gespielt wird im selben Modus wie in den beiden übergeordneten Ligen, jedoch ausschließlich auf Amateurbasis. Am Ende der Saison duellieren sich die beiden bestplatzierten Teams um die Challenge Bowl.
Vereine in Österreich müssen bei Neugründung dem österreichischen American Footballverband die Fähigkeit (finanzieller wie auch organisatorischer Natur) des Teams beweisen bzw. belegen. Dazu gehören neben einem Gespräch beim Verband auch 3 Testspiele als Non League Team.
Der Ladiesbowl ist das Endspiel der Austrian Football Division Ladies (AFDL) um den Titel des Österreichischen Meisters im American Football der Damen und wurde erstmals im Jahr 2000 ausgespielt.
