Die MAC-Adresse (Media Access Control) ist die Hardware-Adresse eines jeden Netzwerkgerätes (Netzwerkkarte, Switches), die zur eindeutigen Identifikation des Geräts im Netzwerk dient. Die MAC-Adresse wird beim Einschalten gesetzt und kann danach oft nicht mehr verändert werden.

Im Falle von Ethernet-Netzen besteht die MAC-Adresse aus 48 Bit, nummeriert von 47 bis 0. Die Adressen werden in der Regel hexadezimal geschrieben, wie z. B. 08-00-20-ae-fd-7e (oder auch 080020aefd7e). Die MAC-Adresse, bei der alle 48 Bits auf eins gesetzt sind (ff-ff-ff-ff-ff-ff), wird als Broadcast-Adresse verwendet.

Die ersten 24 Bit (Bits 47 bis 24) beschreiben eine von der IEEE vergebene Herstellerkennung. Die verbleibenden 24 Bit (Bits 23 bis 0) werden vom jeweiligen Hersteller für jede Schnittstelle individuell festgelegt.

Die Adressen der Schnittstellen jedes netzwerkfähigen Geräts sind weltweit eindeutig. Dies kann zur automatischen Konfiguration von Geräten eingesetzt werden und wird von Protokollen wie RARP, BOOTP und DHCP ausgenutzt. Einige hostbasierte Softwarelizenzen basieren auf der jeweiligen MAC-Adresse der ersten Netzwerkkarte. Auch die Berechnung einer universellen Identifikation (UUID oder GUID) verwendet neben anderen Teilen diese MAC-Adresse.

Diese weltweite Eindeutigkeit führt jedoch auch zu Problemen, wenn z.B. ein Router hochverfügbar in einem Netz funktionieren soll, aus diesem Grund hat die IANA den Adressbereich 00-00-5E reserviert. Für hochverfügbare Router ist die Kennung 00-00-5E-00-01-ID, wobei ID für die 1 Byte große Kennung des virtuellen Routers steht. Sie bleibt dann immer gleich, selbst wenn ein anderer Router den Dienst übernimmt. Außerdem ist die Herstellerkennung AC-DE-48 in der Datenbank als "Privat" gekennzeichnet.

Manche Protokolle wie beispielsweise DECnet vergeben eigene MAC-Adressen und verlangen Netzwerkkarten, deren Adresse konfigurierbar ist. Die Internet-Protokolle verwenden stattdessen eine dynamische Adresszuordnung mit Hilfe des ARP-Protokolls.

• standards.ieee.org Online-Abfrage der Herstellerkennungen (engl.)