Um bei Ottomotoren die geforderte Abgabeleistung zu regulieren, wird die zugeführte Luft- und Treibstoffmenge reguliert. Die Luftmenge wird dazu durch eine Drosselklappe im Saugrohr gesteuert.

Motoren erzeugen während des Ansaugtakts (1. Takt) durch die sich im Zylinder hinabbewegenden Kolben einen Unterdruck. Durch diesen wird Umgebungsluft angesaugt.

Moderne Motoren benötigen wegen der Abgasnachbehandlung ein bestimmtes Brennstoff-Luft-Verhältnis (vgl. Lambdaregelung), d. h. um die Leistung zu variieren, kann nicht einfach weniger Kraftstoff zugegeben werden, sondern die Gemischmenge muss angepasst werden. Das wird dadurch realisiert, dass die Frischluftmenge durch die Drosselklappe eingestellt wird und davon abhängig eine bestimmte Kraftstoffmenge zugegeben wird.

Einspritzanlagen und Vergaser versetzen den durch sie tretenden Luftstrom mit der Menge an Kraftstoff, die das Gemisch brennbar werden lassen; es entsteht idealerweise ein gasförmiges Gemisch, daher auch der Begriff „Vergaser“.

Weil das Brennstoff-Luftgemisch in der Menge reguliert wird, spricht man von einer quantitativen Gemischregulierung.

Die Drosselklappe befindet sich im Ansaugtrakt zwischen Luftfilter und dem sich fächerförmig verzweigenden Ansaugkrümmer des Motors. Ausnahmen sind zum Beispiel Rennsportmotoren, bei denen sich an jedem Zylinder eine Drosselklappe befindet.

Bei Vergasermotoren befindet sie sich im Vergaser, bei Einspritzmotoren im Drosselklappengehäuse. Es gibt Zentraleinspritzungen, bei denen die Einspritzdüse vor der Drosselklappe sitzt, bei Multipoint-Einspritzungen befindet sich meist pro Zylinder je eine Düse im Ansaugkrümmer, also nach der Drosselklappe.

Die Drosselklappe weist meist eine zylindrische Form als kreisrundes Blech auf, das senkrecht zur Achse drehbar gelagert angeordnet ist und im geschlossenen Zustand das Rohr komplett¹⁾ verschließen würde. Wird sie aus dieser Position um 90° gedreht, gibt sie den maximalen Rohrquerschnitt frei, es kann die volle Gasmenge (Gemischmenge) in den Motor einströmen, man spricht daher umgangssprachlich von Vollgas.

Sofern vorhanden, wird die aktuelle Stellung der Drosselklappe über ein Drosselklappen-Potentiometer, das direkt an der Drosselklappen-Achse befestigt ist, an ein Steuergerät (vgl. Engine Control Unit) geleitet. Dieses berechnet daraus zusammen mit einigen anderen Werten die richtige Kraftstoff-Einspritzmenge. Häufig ist ein Volllastschalter angebracht, der ein zusätzliches Signal zur Beeinflussung des Kennfeldes der Zündung an das Steuergerät überträgt.

Anmerkungen: ¹⁾ Der komplette Verschluss des Trichterquerschnitts wird durch einen Anschlag verhindert, damit der Motor im Leerlauf nicht ausgeht.