Als Willensnation kann ein Staat bezeichnet werden, deren ansässige Bürger zwar unterschiedlicher ethnischer Herkunft sind, die aber über ein verbindendes „Zusammengehörigkeits- und Identitätsgefühl” (Gemeinschaftsgefühl) verfügen, das sich nach sozialpsychologischen Gesichtspunkten entwickelt hat. Es ist somit kein Indiz für ein Volk, das durch gemeinsame Sprache und Kultur miteinander verbunden ist. In einer Willensnation leben zwar ethnisch verschiedene einheimische Volksgruppen, die sich aber dem gemeinsamen Staatswesen, dem Vielvölkerstaat, in besonderer Weise zugehörig fühlen.

Dagegen bezeichnen sich typische Einwandererstaaten wie Kanada oder die USA usw. als „Nationen”, obgleich sie die Voraussetzungen für den Begriff einer Nation nicht erfüllen, sondern auch hier steht die Bezeichnung für „Willensnationen bzw. Willensgemeinschaften”. Auch diese Staaten sind nicht durch ethnische Gemeinsamkeit ihrer Bürger geprägt, sondern sehen ihre Daseinsberechtigung allein aus dem Willen der Bürger nach einem gemeinsamen Staatswesen.

Die Verwendung der Bezeichnung Nation besitzt hier eher psychologischen Charakter, denn damit sollen die unterschiedlichen Ethnien ein Gemeinschafts- und ein „Wir-Gefühl” für den Staat entwickeln und somit gegenteilige Kräfte bändigen und damit den Fortbestand des Staates garantieren.

Die Willensnation steht im Gegensatz zur Kulturnation, der eigentlichen Nation, also einer ethnischen Gemeinschaft von Menschen, die sich durch Sprach- und Kulturgemeinschaft auszeichnet, aber nicht unbedingt vor Staatsgrenzen haltmacht, sondern an kulturellen Eigenarten der Bevölkerungsteile, gebunden ist und von relevanten Faktoren wie Sprache, kulturgeographischen Ähnlichkeiten, gemeinsamer Kunst- und Geistesgeschichte usw. bestimmt wird.

In der Schweiz wird der Begriff „Willensnation“ benutzt, um damit die Verbundenheit aller ansässigen Schweizer Bürger auszudrücken, obgleich die Schweizer verschiedenen sprachlichen, konfessionellen und kulturellen Gruppen zugeordnet werden können.

In Österreich wird manchmal der Begriff „Willensnation“ benutzt, auch um damit die östrreichische Verbundenheit aller ansässigen Bürger auszudrücken, obgleich die Österreicher zu fast 90% einer gemeinsamen sprachlichen (deutschen), konfessionellen und kulturellen Gruppe zugeordnet werden können.