Der Mainstream (englisch, wörtlich der Hauptstrom) spiegelt den Geschmack einer großen Mehrheit wieder. Besonders im Bereich Musik und Film scheint sich Mainstream immer mehr durchzusetzen, was eventuell Mitursache der sinkenden Umsatzzahlen der Musikindustrie ist; denn Künstler, die jenseits des Mainstreams agieren, haben immer weniger Chancen, in Radio und Fernsehen präsentiert zu werden.

Mit dem Begriff Mainstreaming wird auch die Integration Behinderter bezeichnet, insbesondere im Bereich der Schul- und Bildungspolitik. Damit verbunden ist insbesondere, daß Sondereinrichtungen und Sondermaßnahmen in Mainstream-Umgebungen entfallen und spezielle Fördermaßnahmen in die Regelschul-Umgebung verlagert werden. Obwohl dieser Ansatz konzeptionell sehr fortschrittlich erscheint, so ist doch kritisch darauf zu achten, ob dies nicht ein Vorwand ist, um Gelder einzusparen. Es liegt auch an Menschen mit Behinderung selbst bzw. ihren Lobbygruppen, dafür Sorge zu tragen, dass die besonderen Aspekte behinderter Menschen beachtet werden.

Prinzipiell lässt sich der Begriff auf viele weitere Bereiche, insbesondere Gesellschaft und Politik, ausweiten. Viele alternativ eingestellte Menschen kritisieren heutzutage vor allem den gedanklichen Mainstream. Der Hauptvorwurf hier besteht darin, dass zu viele Einflüsse auf Individuen unreflektiert übernommen werden bzw. das Kritikdenken in den Hintergrund gerückt wird und man mit der Masse zieht, meistens vor dem Hintergrund, um nicht als Außenseiter dazustehen.

Der Begriff Mainstream wird vor allem von jungen Menschen verwendet und hier wiederum hauptsächlich von den Gegnern des Mainstreams, die damit oft auch ihre Abneigung ausdrücken. Besonders als Teilwort (Mainstream-Rock, Mainstream-Kino) verwendet ist es negativ behaftet.

Siehe auch: Subkultur, Underground, Jugendkultur