.NET (gesprochen: "dot-net") ist eine vom Softwarehersteller Microsoft eingeführte Entwicklungsplattform, die als Gegenpol zu Sun Microsystems Java Plattform eingeführt wurde.

Neben einer virtuellen Laufzeitumgebung besteht .NET aus einem Rahmenwerk (Framework) von Klassenbibliotheken (API) und Diensten, die als Basis für Eigenentwicklungen dienen.

Anders als bei Java, kann .NET verschiedene, von der Laufzeitumgebung unterstützte Programmiersprachen ausführen. Hierzu existiert die sogenannte Common Language Runtime (CLR. Diese Spezifikation definiert einen vereinheitlichten Binärcode, der von der virtuellen Laufzeitumgebung interpretiert und ausgeführt werden kann. Somit ist es möglich, .NET mit an die CLR angepassten Sprachen zu programmieren. Beispielsweise sind das, neben der von Microsoft für .NET favorisierten Sprache C# (gesprochen: C sharp), die Sprachen C++, VisualBasic und Java (VisualJ). Weitere Sprachen werden von Drittanbietern zur Verfügung gestellt (z. B. Delphi von Borland). Hierbei sei aber anzumerken, das lediglich die Syntax zu Teilen adaptiert wurde. Bestehende Programme (z. B. Java+ oder C++-Quelltexte) können ohne vorherige Anpassungen nicht kompiliert und ausgeführt werden.

Historisch gesehen ist die Motivation für diese Initiative am besten verständlich. Durch die immer weitere Verbreitung der plattformübergreifenden Java-Technologie zu Beginn des 21. Jahrhunderts sah Microsoft seine Dominanz im Bereich der PC-Kerntechnologien in Gefahr. Zunächst versuchte Microsoft die von Sun entwickelte Java-Technologie für sich zu vereinnahmen und durch nicht-standardkonforme Java-Versionen die Java-Plattform zu verschmutzen und deren Plattformunabhängigkeit zu torpedieren. Als Sun dies unter anderem durch Gerichtsverfügung unterband, wechselte Microsoft die Strategie und versuchte die Java-Plattform durch ein eigenes Konkurrenzprodukt zu bekämpfen. Das besteht aus der sehr javaähnlichen Programmiersprache C# als Konkurrenz zur Sprache Java und der .NET-Initiative als Konkurrenz zur Java-Plattform.

.NET besteht u.a. aus folgenden Komponenten:

• Microsoft Visual Studio .NET - eine integrierte Entwicklungsumgebung (IDE)
• .NET Framework
• .NET Enterprise Server - eine Reihe von Servern, die jetzt unter der .Net-Marke vermarktet werden