.NET ist eine Initiative von Microsoft, die "Informationen, Geräte und Anwender in einer einheitlichen und personalisierten Weise miteinander verbinden" (Eigenaussage von Microsoft) soll. Tatsächlich ist .NET auch eine Marketingstrategie und der Umfang der unter dieser Bezeichnung zusammengefassten Produkte und Technologien etwas diffus und in ständigem Wandel begriffen.

Historisch gesehen ist die Motivation für diese Initiative am besten verständlich. Durch die immer weitere Verbreitung der plattformübergreifenden Java-Technologie zu Beginn des 21. Jahrhunderts sah Microsoft seine Dominanz im Bereich der PC-Kerntechnologien in Gefahr. Zunächst versuchte Microsoft die von Sun entwickelte Java-Technologie für sich zu vereinnahmen und durch nicht-standardkonforme Java-Versionen die Java-Plattform zu verschmutzen und deren Plattformunabhängigkeit zu torpedieren. Als Sun dies unter anderem durch Gerichtsverfügung unterband, wechselte Microsoft die Strategie und versuchte die Java-Plattform durch ein eigenes Konkurrenzprodukt zu bekämpfen. Das besteht aus der sehr javaähnlichen Programmiersprache C# als Konkurrenz zur Sprache Java und der .NET-Initiative als Konkurrenz zur Java-Plattform.