Minotaur ist eine US-amerikanische Raketenfamilie, deren verschiedene Versionen sowohl als Trägerraketen als auch für suborbitale Starts im Rahmen der Raketenabwehrtests eingesetzt werden. Die Minotaur wird von dem Unternehmen Orbital Sciences hergestellt. Der erste Start fand am 26. Januar 2000 statt. Die Raketen können von der Cape Canaveral AFS in Florida, der Vandenberg AFB in Kalifornien, vom Kodiak Launch Complex in Alaska und von der Wallops Flight Facility in Virginia gestartet werden.

Da die Minotaur-Raketen auf abgerüsteten Interkontinentalraketen (ICBM) basieren, die sich im Besitz der US-Regierung befinden, können sie nicht kommerziell vermarktet werden und stehen nur dem US-amerikanischen Militär und der NASA zur Verfügung.

Die Minotaur I ist eine vierstufige Rakete – alle Stufen nutzen feste Treibstoffe. Die erste und zweite Stufe der Minotaur basieren auf den ersten beiden Stufen der Minuteman-II-Interkontinentalraketen (ICBM), die im Rahmen des START-I-Abrüstungsvertrags aus dem Dienst genommen und nun als Trägerraketen verschossen werden sollen. Die dritte und vierte Stufe entsprechen jeweils der zweiten und dritten Stufe der Pegasus-XL-Rakete. Die Nutzlastverkleidung und die Flugsteuerung wird ebenfalls von der Pegasus XL übernommen. In ihrer Nutzlastkapazität liegt die Minotaur mit 575 kg in einer 200 km hohen Umlaufbahn etwas über der Pegasus XL. Die Minotaur I wurde ursprünglich als OSP-SLV (Orbital-Suborbital Program - Satellite Launch Vehicle) bezeichnet.

Die Minotaur II ist eine nur leicht modifizierte Minuteman-II-Rakete, die zu suborbitalen Tests des Raketenabwehrsystems NMD verwendet wird. Sie ist auch unter der Bezeichnung OSP-TLV (Orbital-Suborbital Program - Target Launch Vehicle) bekannt.

Eine modifizierte Peacekeeper-ICBM, die ebenfalls für suborbitale Tests des Raketenabwehrsystems geplant ist, wird den Namen Minotaur III tragen. Die Peacekeeper wird im Rahmen des START-II-Abrüstungsvertrags aus dem Dienst genommen. Diese Version ist bislang noch nicht eingesetzt worden.

Unter dem Namen Minotaur IV ist basierend auf der Peacekeeper-ICBM eine noch stärkere Trägerrakete als die Minotaur I entstanden. Minotaur IV ist ebenfalls vierstufig, sie nutzt die ersten drei Stufen der Peacekeeper und als vierte Stufe die Drittstufe der Pegasus XL. Die Nutzlastverkleidung wird von der Taurus-Rakete übernommen. Die Nutzlastkapazität der Minotaur IV beträgt 1.750 kg in eine 200 km hohe Umlaufbahn.

Im Oktober 2009 wurde der angesetzte Erststart der Minotaur IV mit dem SBSS-Satelliten auf September 2010 verschoben. Als Grund wurden nicht näher spezifizierte Probleme mit der dritten Stufe angegeben, die die gesamte Minotaur-IV-Flotte beträfen.^[1] Der Erststart wurde nun mit einem suborbitalen Flug für den 21. April 2010 von Vandenberg aus durchgeführt, allerdings nur in einer dreistufigen Variante namens Minotaur IV-Lite.^[2] Der erste Start in die Erdumlaufbahn erfolgte am 26. September 2010.^[3]

Eine Variante mit dem Namen Minotaur V mit einer zusätzlichen Oberstufe für höhere Umlaufbahnen startete am 7. September 2013 den LADEE-Mondorbiter der NASA in einen hochelliptischen Erdorbit, aus dem sich die Sonde mit Hilfe ihrer eigenen Triebwerke in mehreren Erdumläufen ins Schwerefeld des Mondes manöviert.^[4]

Dies ist eine vollständige Startliste der Minotaur-Rakete. Stand der Liste: 20. November 2013

¹ Bruttogewicht = (Satelliten + Adapter, Gehäuse etc.)

² NICHT zwangsläufig der Zielorbit der Nutzlast - sondern die Bahn auf der die Nutzlast von der Oberstufe ausgesetzt werden soll.

Stand der Liste: 20. November 2013

¹ Bruttogewicht = (Satelliten + Adapter, Gehäuse etc.)

² NICHT zwangsläufig der Zielorbit der Nutzlast - sondern die Bahn auf der die Nutzlast von der Oberstufe ausgesetzt werden soll.

1. ↑ A Major SBSS Stutter — Minotaur Malody. Satnews, 5. Oktober 2009, abgerufen am 6. Oktober 2009 (englisch). 
2. ↑ Air Force space officials prepare to launch first Minotaur IV. 19. April 2010, abgerufen am 9. September 2013 (englisch). 
3. ↑ Thomas Weyrauch: USAF startet Satellit zur Weltraumüberwachung. raumfahrer.net, 26. September 2010, abgerufen am 20. November 2010. 
4. ↑ NASA Budgetschätzung (PDF; 649 kB), Seite 20
5. ↑ LADEE. NASA, 16. April 2010, abgerufen am 24. November 2010 (englisch). 
6. ↑ Minotaur 1 payloads. Spaceflight Now, 20. November 2013, abgerufen am 20. November 2013 (englisch). 
7. ↑ Student-built satellites, military payloads put in orbit. Spaceflight Now, 20. November 2013, abgerufen am 20. November 2013 (englisch). 

Commons: Minotaur – Album mit Bildern, Videos und Audiodateien

• Bernd Leitenberger: Die Minotaur und Minotaur IV Trägerraketen
• Orbital Sciences: Minotaur Space Launch Vehicles (englisch)
• Encyclopedia Astronautica: Minotaur (englisch)